— Что там происходит?
— Ваше Величество! — раздалось за дверью.
«Знакомый голос, — не весело улыбнулся Император. — Слишком знакомый. Сколько лет я его знаю? Десять? Двадцать? Не припомню».
Дверь отворилась — совсем чуток, насколько хватило сил, — внутрь протиснулся сизый нос.
— Ваше Величество!
— Стража, немедленно пустить его!
Дверь отворилась, в тронный зал вошёл Эхуанг, как показалось Императору, ещё больше помятый с прошлой их встречи. Хромая, тот проследовал к центру комнаты.
— Куда ты запропастился⁈ — вскричал Император, грозно глядя на гостя.
— Я… я… — начал икать тот. — Я проводил один ритуал.
— Какой ещё ритуал?
— Пытался погасить чёрные эманации. Но не смог — они слишком сильные! Слишком! Казалось бы — всего лишь остатки, как рябь на воде после того, как кинуть туда камень, — а сил не хватило даже снизить интенсивность и концентрацию!
— Эхуанг, — тяжело вздохнул Император. — Тебе прекрасно известно, что я не силён во всех этих магических делах, и даже немного холодно отношусь ко всему этому, наверное, потому что сам не могу колдовать.
— Верно, Ваше Величество, я помню. Всё прекрасно помню, — Эхуанг с подозрением посмотрел на стражей.
— Идите, — махнул им Император. И с тяжёлым сердцем начал: — Эхуанг…
Но не смог продолжить, он не знал какие нужно подобрать слова, чтобы выразить всё, что накипело на сердце.
— Я оказался прав? — помог ему собеседник. Но сказал это без злорадства и собственного превосходства, напротив, с какой-то тоской и грустью.
— Верно. Прав. Как всегда прав, — вздохнул Император. — Фанг…
— Я знаю, Ваше Величество, он сейчас в тяжёлом состоянии.
— Сможешь его вылечить? — напрямую спросил Император. — Проси всё, что хочешь! Обратно тебя деканом факультета сделаю! Хочешь?
Предложение явно понравилось Эхуангу, глаза его загорелись, а руки затряслись, выдавая состояние возбуждения. Но маг опустил голову и пробормотал:
— Мне хотелось бы, Ваше Величество, помочь Фангу. Но я не могу.
— Почему? Ты же маг! Достань свои магические камни, поищи какие-нибудь заклинания. Лекарь Хэо говорит, что медицина тут бессильна. Но ведь есть магия! Она поможет! Обязательно поможет!
— К сожалению, не поможет, Ваше Величество. Я проводил вчера ритуал — я уже говорил об этом, — чтобы понять природу произошедшего, может быть найти остаточные следы магии, цепочки заклинаний, фоновые возмущения в потоке магии. Хоть одну зацепку, которая помогла бы понять природу явления. Но ничего. Пустота. Словно не из нашего мира творилось это. Первый раз такое вижу.
— Эхуанг, — грозно прошептал Император. — Ты хочешь сказать, что бессилен в том, в чём тебе не было равных множество лет?
— Верно, Ваше Величество, — хмуро ответил маг и поспешно добавил: — Но я не говорю, что сдаюсь. Я буду продолжать искать!
— Зачем же ты пришёл ко мне? Чтобы сообщить это?
— Нет, — покачал головой Эхуанг. Переминаясь с ноги на ногу, сообщил: — Я прошу всего лишь об одном одолжении с вашей стороны. Я думаю, что это серьёзно позволит мне продвинуться с возвращением господина Фанга из комы. Просьба эта может показаться вам слегка необычной, и, возможно, разозлит вас, но я бы не пришёл к вам, если бы не был уверен в…
— Давай короче и по делу! — рявкнул Император.
Эхуанг набрал в лёгкие воздуха, задержал дыхание, потом, выговаривая каждое слово, произнёс:
— Ваше Величество, я прошу вас отдать мне того мальчика, что появился из бездны.
Фэй Фо не солгал — уже на следующий день, едва встало солнце, он вновь пришёл к узнику в камеру.
— Доброе утро! — явно издеваясь над мальчиком, сладко пропел маг. — Как спалось?
Мартен ничего не ответил, демонстративно отвернувшись.
— Вижу, что настроения на душевный разговор нет?
— Мне не о чем с вами говорить! Всё, что я знал, я уже вам сказал.
— Больше ничего, значит, не вспомнил?
— Нет.
— Печально. Но это не беда. У меня есть прекрасные способы вернуть тебе память.
Мартен повернулся к магу. В сердце затаилось нехорошее чувство.
— Ты всё правильно понял, — оскалился в жуткой ухмылке Фэй Фо. — Я вытащу из тебя информацию любым способом. Не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому. Поверь, пытать я умею. А не получится разговорить живого, — тут колдун начал откровенно блефовать. — Так я живо превращу тебя в кадавра и добуду нужные мне сведения таким способом. Ну так что, будешь говорить?
— Послушайте, мне правда нечего…
Договорить мальчик не успел — звонкая пощёчина обожгла лицо. Слёзы непроизвольно навернулись на глазах.