— Надо провести очень сложный ритуал, — ответил старик после некоторой паузы.
Ответ мага не понравился Мартену.
— Опасный? — напрямую спросил он.
— Да, — ответил Эхуанг и пристально посмотрел на мальчика. — Не буду от тебя этого скрывать. Очень опасный. Но гораздо опаснее будет ничего не делать. У нас есть три дня, которые ты можешь прожить в безопасности. А вот потом, если мы не предоставим Императору результатов, то…
Эхуанг не договорил, но Мартен понял всё и без слов. Его жизнь не стоила здесь и ломанного гроша.
Мартен решительно произнёс. — Давайте тогда немедленно начнём этот ритуал.
Эхуанг рассмеялся.
— Что?
— Я же говорю — это очень сложная процедура, нужны приготовления. Слава богам если к третьему дню успеем его начать.
— Чего же мы тогда стоим? — всполошился Мартен. — Нужно начинать приготовления прямо сейчас!
— Мне нравится твоё рвение, — кивнул Эхуанг, поглаживая седую бороду. — Если бы все мои ученики с таким же рвением учились, мы бы далеко пошли.
— Ученики? — переспросил Мартен. — Вы что, учитель?
— Да… был учителем, — немного смутился Эхуанг. — Сейчас уже отошёл от дел.
— Мой господин, вы уже пришли? — раздался женский голосок из дальней комнаты. — Я была в огороде и не слышала, как вы…
В комнату вошла девушка. Мартен взглянул на неё и тут же смутился. Несмотря на свой юный возраст она была очень красива. Девушка, увидев гостя, тоже смутилась, её белые щеки быстро налились румянцем.
— Веики, я не один пришёл, — произнёс Эхуанг, указывая на Мартена. — Знакомься, это наш гость, его зовут Мартен и он у нас немного поживёт. Мартен, знакомься, это яо-ху Веики, моя помощница по дому.
Мартен кивнул, не зная, что сказать и не в силах поднять взгляд, чтобы как следует рассмотреть девушку.
— Веики, поставь пожалуйста кипяток, мы хотим чаю. Да и перекусить не помешало бы. Правда, Мартен?
— Что? — повернулся к старику мальчик. Вид у него был растерянный.
— Короче, мы голодны, — вместо него ответил Эхуанг.
Мартен рассеяно покивал головой. Только сейчас он смог внимательно разглядеть ту, которую Эхуанг назвал Веики. И эти увиденные детали ещё больше смутили его. У девочки вместо обычных ушей в копне густых рыжих волос виднелись два заострённых лисьих треугольничка.
— Как… — только и смог выдохнуть Мартен, переводя взгляд на старика.
Но когда Веики, повернувшись к ним спиной, пошла на кухню, мальчик и вовсе потерял дар речи. Из-под короткой юбки выглядывал рыжий пушистый хвост.
Выпучив глаза, Мартен глянул на Эхуанга, но тот не смог понять его удивления.
— Что-то не так? — спросил старик.
— Просто… у неё же… хвост…
— Верно, хвост. Она же яо-ху — девочка-лиса.
Мартен не нашёлся что ответить.
Сели обедать. Скромная трапеза вполне устроила мальчика и он с аппетитом начал быстро опустошать глиняную чашку с рисом, поставленную перед ним девушкой.
— А почему Веики не садится с нами? — спросил Мартен, уминая хлеб. Украдкой он поглядывал на яо-ху, которая их обслуживала. Та успевала и подливать вина старику и подкладывать рис в тарелку Мартена.
— Прислуга не садится вместе с хозяином, — пояснил Эхуанг, опрокидывая очередную чашку с вином себе в рот. — Таков закон. Зверолюди служат нам, это их главная задача и смысл жизни.
— Что, правда? — удивлённо спросил Мартен у девушки.
Веики, улыбнувшись, стеснительно опустила взгляд в пол.
— Сразу видно, что ты абсолютно из других мест, — задумчиво произнёс старик, поглядывая на Мартена. — У вас там видимо совсем нет зверолюдей. Будет время, надо выяснить — откуда ты именно прибыл?
— А почему не узнать это сейчас? Вы ведь можете?
— Это не так-то просто, — усмехнулся Эхуанг. — Да и занят я буду совсем другим делом — приготовлением к ритуалу, — отмахнулся: — Как-нибудь потом.
Ответ мага не понравился мальчику. Мартен задумчиво спросил:
— А я сам могу это узнать?
— Это как же⁈ — вскинул брови старик. — Ты же не маг. Хотя и есть определённые… к-хм… — старик замешкался. — Нет, ты не можешь. Для этого надо долго учится.
— Тогда научите!
Старик от такого напора растерялся.
— Научить?
— Да вы же сами говорили, что были учителем. Дайте мне учебники, я и буду читать.
Эхуанг рассмеялся.
— Сам⁈ Мало прочитать, нужно ведь и основы знать…
— Я правда хочу узнать кто я такой и откуда. Вы единственный, кто может мне помочь. Я не прошу вас о многом, просто подскажите в каком направлении двигаться, а я буду стараться изо всех сил.