Император тяжело вздохнул, сморщившись потёр грудь и спросил:
— Неужели ещё кто-то вступает в их ряды, не понимая, что это глупая и опасная затея?
— У них есть лидер, который организовывает эти сборища.
— Кто?
— Уэн Ят.
— Уэн? — удивился Император. — Я же его за аналогичные дела казнил… ещё десять лет назад.
— Верно, казнили. Только это его сын.
— По стопам папаши пошёл? — скривился Император. — А что же староста деревни? Неужели не видит, что там у него творится? Бездействует⁈
— Староста в их рядах.
— Даже так! — удивлённо протянул Император. — Ну хорошо, отправь туда отряд воинов из моего личного полка. Пусть на корню это пресекут! Но только чтобы тихо… без лишней крови. Моего помощника с ними направь, а лучше сам езжай. Организуй избрание другого старосты, и проследи чтобы народ не волновался. Через неделю доложишь как дела. Уэна этого…
— Что? Казнить?
— Нет. В тюрьму посади. Он ещё молодой, кровь горячая, не ведает что творит. Пусть лет десять посидит в тишине и уединении, глядишь, и пересмотрит свои воззрения. А вот старосту казнить, причём прилюдно, чтобы видел народ каково это — против Императора идти.
— Вас понял, мой господин!
Советник щёлкнул каблуками и вышел из тронного зала.
Глава 9
Эхуанг за работой
Эхуанг потянул руки и размял мышцы. Предстояла тяжёлая и сложная работа, но маг поймал себя на мысли, что ему не терпится окунуться в неё с головой и всецело погрузиться в заклинания и хитросплетения магических потоков. Уж слишком давно он не делал такой серьёзной работы — действительно серьёзной, а не какие-то там гадания или обращения. И вот теперь выдался шанс тряхнуть стариной.
Подступаться к этому непростому делу нужно было издалека. Любой маг начал бы с погружения в астрал и его очищения. Ничего в этом плохого не было — в конце концов, так предписывалось делать во многих учебниках по магии. Но только не для Эхуанга. Его огромный опыт подсказывал, что любая, даже самая незначительная вещь, отвлёкшая мага, может испортить огромную проделанную работу и свести на нет все труды. Поэтому маг предпочитал начинать с погоды.
Двумя несложными заклинаниями он поставил защиту на свой дом и расчистил небо от дождя, туч и ветра. Каков шанс, что ветер разобьёт окно и задует, скажем, контактную свечу, или дождь размоет начерченные мелом лучи? Минимальный. Но даже если есть хотя бы одна такая возможность на миллион — её надо устранить.
В голове ощутимо шумело от выпитого за едой вина. Эхуанг потёр виски и умыл лицо водой из чаши. Стало немного легче. Маг достал с верхней полки необходимые принадлежности: свечи, кристаллы, различные тигли, ступу с пестиком и несколько специальных чаш. Из другого ящика извлёк нужные для обряда ингредиенты. Разложив все предметы на столе, пристально их осмотрел. Всё было на месте.
Маг сделал глубокий вдох и приступил к процессу.
Движения рук Эхуанга были скупы и выверены, в каждом взмахе чувствовался многолетний опыт. Бубня себе что-то под нос, маг ловко размельчал небольшие чёрные камешки, понемногу добавляя в ступку серый порошок и вновь работая пестиком. Едва уловимый пасс левой ладонью… и порошок в ступке начал едва заметно светиться синевой. Маг удовлетворённо кивнул головой, подготовка прошла выше всяких похвал.
Теперь можно переходить и к основному действу.
Эхуанг зажёг свечи. Нужны они были не для освещения — для этого маг пользовался небольшим магическим светильником, не гаснущим даже под водой. Свечи эти были особенные, выплавленные из воска диких длиннокрылых пчёл, обладающих особой чувствительностью к природным потокам магии. Эти свечи будут считывать потоки и в нужный момент покажут наиболее сильные вибрации и течения Силы.
Маг начал чертить на полу семиконечную звезду. Она получилась идеальной, впрочем, как и всегда. Эхуанг, несмотря на слабый шум в голове от выпитого, чертил магические фигуры лучше любого мага Провинции. Одно время, в бытность свою деканом храма огня, он даже ввёл курс начертательной магии, где студиозы оттачивали своё мастерство, выписывая причудливые фигуры, точно рассчитанные под то или иное заклинание. Потом Эхуанга погнали с должности прочь, а курс был пересмотрен и выброшен из программы обучения новым деканом Фэй Фо, как не отвечающий современным требованиям. Какой же новый декан глупец! Не отвечающий требованиям! Да порой одна простенькая звезда или пиктограмма, правильно выписанная и напитанная, может потягаться в силе с мудрёным закльинанием.
Пламя свечи чуть колыхнулось. Эхуанг понял, что это злость, вскипевшая в груди, дала такой результат, начав вплетаться в общий магический фон. Надо держать себя в руках, иначе можно натворить ошибок. Нельзя, чтобы посторонние эманации проникали в чётко выверенный поток и нарушали его скорость и концентрацию.