Сделав глубокий вдох, Эхуанг продолжил работу.
Приготовленный порошок пошёл на подготовку защитного поля. Маг рассыпал его вокруг себя и прочитал необходимые заклинания. Теперь можно было не волноваться о том, что во время ритуала его могут атаковать огненные элементали, известные своим «игривым» характером. Только вот играть с этими «озорниками» смертельно опасно — опутают невидимыми нитями, осыплют искрами и начнут огнём выжигать тело изнутри.
Чтобы ритуал прошёл идеально, без сучка и задоринки, также было необходимо максимально точно определить на каком магическом уровне должно происходить определение следа, оставленного неведомым существом, которое создало чёрную воронку, выплюнувшую Мартена посреди тронного зала Императора. Для этого маг и чертил звезду, вписывая в неё иероглифы и руны, которые уже давно в уме рассчитал для этого дела.
Несколько пассов руками для создания небольшого завихрения Силы, короткое заклинание… и звезда вспыхнула ярко-красным светом. Эхуанг довольно покивал головой. Отлично! Даже не смотря на множество лет практики, мага до сих охватывало ощущение детской радости от того, что всё получается ладно и магия подчиняется его старческим рукам.
Звезда тем временем начала быстро меркнуть, красный свет потемнел и превратился в едва заметное свечение. Эхуанг сделал ещё одно завихрение, чуть побольше первого, и застыл в удивлении. Ни на первом уровне — астральном, ни на втором уровне — ауральном, ни даже на третьем — нимбальном, следов воздействия не оказалось. Это говорило только об одном — магия, которую применили неизвестные, чтобы создать воронку, была горазда сильнее и… древнее. А с древней магией, как известно, работают только очень могущественные сущности.
Эхуанг смахнул выступивший на лбу пот. Такого результата, признаться, он не ожидал. Слишком необычно и неестественно для тех же храмовников или иных адептов магических школ.
Пришлось углубляться в процесс.
Поток Силы начал расслаиваться, не желая подчиняться Эхуангу, словно чувствовал, что придется вторгаться на запретную территорию. Выругавшись про себя, маг пустил в ход необходимое в таких случаях заклинание. Заковыристое и громоздкое — оно было единственным, которое сейчас бы помогло.
Получилось. Поток Силы выровнялся, стал течь плавно, приятно окутывая теплом.
Маг вновь погрузился в сложные хитросплетения обряда, как вдруг за спиной что-то зашипело. От неожиданности Эхуанг вздрогнул, но не обернулся — это могло нарушить вихри магии и убить его.
Шипение повторилось… а затем комната наполнилась зловещим лающим смехом. Он летел, казалось, со всех сторон, звенел под потолком, дрожал в воздухе, сотрясал стены. Эхуанг попробовал набросить петлю заклятия. Но сущности, издававшие смех, легко её уничтожили, разбив на множество искрящихся осколков. Маг выругался уже вслух. Защита, поставленная им недавно, держалась надёжно, но на долго ли её хватит?
Пришлось отвлечься от основного процесса и посмотреть, кому же принадлежит этот жуткий хохот.
Эхуанг обернулся и обнаружил у себя в коморке огненных элементалей. Надо было изначально догадаться. У, мерзкие твари!
Их было порядка десятка — слишком много для обычного магического ритуала. Огромные змеи, сплетённые из языков пламени, скаля жуткие пасти и сверкая подобием глаз, подбирались к смельчаку, дерзнувшему провести магический обряд. Цель у них была одна — утолить голод, сожрав источник творимых заклятий.
— Что? — не смог сдержать удивления маг. — Что вам здесь надо?
Раньше их бывало не больше двух, пару раз появлялось три. Но сейчас… десять! Нет, постой, целых двенадцать! И такие огромные и мощные.
Но ведь что-то действительно привлекло таких необычайно крупных элементалей, а вот что именно — Эхуанг понять не мог. Осторожно прощупав их ауральные оболочки, маг направил дополнительный поток Силы на подпитку защиты. Этого должно хватить. По крайней мере, маг так думал. Точнее надеялся.
Свеча на столе задрожала — начал сказываться небольшой дисбаланс Силы.
«С этим парнишкой всё будет не так просто, как казалось на первый взгляд», — подумал Эхуанг, потирая руки.
Придется повозиться. Но это еще лучше. Давно он не погружался в работу с таким упоением, даже желание выпить вина пропало.
Элементали тем временем разбушевались не на шутку. Кружась по комнате, они с яростью били в невидимую преграду, отделяющую их от мага. Эхуанг вдруг поймал себя на мысли — а выдержит ли устроенная им защита от этих огненных монстров?