— Вы же точные копии друг друга. — прошептал Мартен, внимательно оглядывая каждую и пытаясь найти хоть какие-то отличия.
Не нашёл.
— Верно, — кивнула вторая, кажется, Веики-Ити.
— Это удивительно! — выдохнул Мартен. — Просто удивительно!
Девочки начали что-то наперебой говорить, но быстро замолчали — с улицы раздался надсадный крик.
— Эхуанг! — на молчаливый вопрос в глазах Мартена ответила Веики-Ити и рванула к выходу.
Следом за ней побежали и остальные.
Эхуанг успел увернуться от одной огненной змеи, схватил со стола горсть порошка и швырнул его в остальных. Элементали оказались проворнее — магический субстрат задел лишь одну тварь и та начала извиваться, пронзительно визжа. Остальные ринулись на человека.
Надо было срочно поставить защиту, но для этого нужна хотя бы пара секунд для концентрации, которых у Эхуанга не было.
Элементали окружили мага и стали водить вокруг него хоровод, и только вовремя направленная магом к своим рукам тончайшая нить Силы не давала им добраться до него.
Взмах ладонью — и багровая полоса, словно плеть, стегнула вырвавшегося немного вперёд элементаля. Тот зашипел и отпрянул в сторону.
Ещё взмах — и следующий огненный змей получил по морде.
Третий взмах — и элементали резко расширили круг, не желая больше получать ощутимые хлёсткие удары по инфернальным телам.
Эхуанг сдул с носа навернувшуюся крупную каплю пота. От присутствия огненных элементалей в комнате стало невыносимо жарко. Да и усталость давала о себе знать.
Что же это? Порвали защиту! Подумать только! Сразу видно — голодные гадины.
Маг незаметно глянул на стол, пытаясь понять картину происходящего и считать поток. Огонёк свечи метался, словно сошёл с ума. Выстроенная магическая конструкция, необходимая для выявления глубины уровня магических эманаций, начала тяжело заваливаться, теряя устойчивость.
«Если упадёт, то уничтожит дом… и меня», — с ужасом подумал маг.
Вот тебе и поработал, старый идиот! Надо было крепче строить. И дополнительную линию защиты выставлять. А теперь что же?
Элементали изменили тактику. Вместо того, чтобы летать вокруг своей жертвы, они кинулись в атаку все разом. Тяжело дыша, Эхуанг принялся ещё энергичнее стегать тварей потоками Силы.
— Получите! Что, не нравится? — крикнул маг, замахиваясь для очередного удара.
Вроде и магия, а поработать пришлось мышцами.
Эхуанг вымотался в край, но нужной цели достиг — элементали отступили и опасливо поглядывали теперь на старика, удивляясь его прыти.
«Ждут, когда устану», — понял старик.
— Не дождётесь!
Эхуанг от души рубанул с плеча своей магической плёткой и тут же рванул к столу. Огненные сущности не сразу сообразили, зачем старик вышел из защитного поля, а когда поняли, то было уже поздно.
Маг схватил с полки небольшую колбу с янтарной жидкостью и швырнул её об пол. Склянка звонко лопнула и в ту же секунду от осколков начал расползаться чёрный дым. Пахнуло гарью. Элементали, пронзительно зашипев, взметнулись под потолок.
— Ну как вам такое? — ухмыльнулся маг и принялся стирать со стола нарисованную семиконечную звезду.
Нужно завершать ритуал, пока не стало поздно. Это единственное, что сейчас может спасти.
Элементали вновь рванули к старику, желая в последнем выпаде поглотить мага, но не успели, растворившись по пути в воздухе.
Опасность миновала.
«Как? Как они смогли разрушить защиту? Ведь такое ещё никому не удавалось?», — Эхуанг тяжело плюхнулся на стул.
Это надо обязательно выяснить… но позже. Разобрать каждую ветвь и спираль Потока по крупицам и посмотреть, что же материализовало элементалей? Верить в то, что он где-то допустил ошибку Эхуанг не хотел. Да не может такого быть! Всё было выверено заранее и выполнено предельно точно.
Старик облизнул пересохшие губы. Не мешало бы смочить горло рисовым вином, привести мысли в порядок и унять дрожь в руках.
Только сейчас пришёл страх, липкий и сводящий с ума.
«Подумать только! Какие огромные…»
Мысль оборвалась. Эхуанг замер, услышав вдруг странный звук — словно где-то зашипел закупоренный кувшин, в котором хранилось перекисшее вино. Короткий взгляд на стол, чтобы убедиться, что ритуал действительно закончен. Да, свеча потухла, звезда разрушена, потоки Силы ушли. Значит звук принадлежит здешним обитателям.
Эхуанг облегчённо выдохнул и обернулся к двери, уже готовый отругать незваного гостя, посмевшего его побеспокоить в столь опасный момент, как вдруг увидел чёрные тени, метнувшиеся от стола к углам комнаты.