Монстр зарычал. В его голосе уже не было насмешки, только боль и удивление.
Ещё взмах! Вторая молния прочертила ломаную линию к существу. Запахло палёным волосом и подгоревшим мясом.
«Получи, гадина!»
Третий взмах! Вспышка света, сухой треск. Удар вышел не таким, как рассчитывал Эхуанг. Сгусток энергии ушёл немного выше, но не врезался в стену, а обогнул монстра и замкнулся в кольцо.
— Что⁈ — только и смог выдохнуть маг, глядя как молния крутится над головой существа, словно захваченная в магнитную ловушку.
Но разве такое возможно? Маг за всю свою долгую жизнь такого не встречал.
«Из какого же измерения эта тварь?» — ошарашено подумал старик, перекладывая посох в другую руку.
Холодок пробежался по телу Эхуанга. Старик успел только поднять руку, чтобы отвести возможный ответный удар магии, как «ледяная игла» вновь вонзилась в голову.
Эхуанг надсадно закричал. Сквозь невыносимую ослепляющую боль он почувствовал, как чужой разум опять пытается проникнуть в его мысли. Скрипя зубами, из последних сил, старик накинул на чужака магическую петлю.
Но ловушка сработала вовсе не так, как планировал маг. Вместо того, чтобы остановить проникающее в разум ледяное остриё, она разбила его на множество образов, из которых то было составлено. И в этих картинах, порой причудливых и страшных, Эхуанг успел рассмотреть одну, сильно напугавшую старика.
Холодная тьма, из которой выступают деревья, скалистая дикая местность, серый туман, стелящийся по низинам и оврагам. Ночь. Свистящим шёпотом перекликаются между собой столетние сосны, рассказывая друг другу тайны бытия. Ветер порывисто скачет по верхушкам деревьев, путаясь в тяжёлой хвое сосновых веток. Без сомнения — это Зачарованный лес. В глубине чащи слышится жадная грызня невидимых созданий. Возле небольшой проплешины, клубящийся вокруг туман вдруг начинает сгущаться и сплетаться в чёрный силуэт человека. И Эхуанг с ужасом понимает, что это Мартен.
Мальчик стоит неподвижно и больше похож на куклу. Ветер усиливается, срывает с головы мальчика шляпу, швыряет в лицо горсть пыли и опавших листьев. Мартен даже не шелохнётся. Только меняется цвет глаз мальчика — из холодно-голубых, они вдруг становятся янтарно-жёлтыми. Старик всматривается и ещё больший ужас охватывает его. Он понимает, что это не глаза изменили свой цвет. Они просто отражают в своём блеске то, что находится перед мальчиком. И янтарная желтизна — это пожар, который охватил Провинцию. Город полыхает, всё вокруг объято огнём, и пламя каким-то неведомым образом пожирает даже каменные мостовые. А в центре разверзшейся катастрофы горит дворец Императора.
Видение начало меркнуть, а вспышка новой боли окончательно выжгло его. Эхуанг захрипел и упал на колени. Боль волнами покатилась вниз, по шее, плечам, рукам. Но старик её даже не замечал — увиденный образ и пришедший после этого страх затмили собой всё.
Монстр застрекотал и занёс клешню для последнего удара.
Заклятие не получалось и Фэй Фо злился. Маг не мог сосредоточиться на достаточно простом порядке действий — выписать в воздухе огненный иероглиф, направить в его центр Поток Силы, а затем закрутить по спирали, — и теперь скрипел от ярости зубами. С пальцев срывались искры, воздух дрожал от напряжения, но правильный иероглиф упорно не хотел получаться. То правая откидная черта получалась слишком большой, то внешний контур плыл вниз, а то и вовсе центральная графема становилась похожа на поросячий пятачок.
— Демоны тебя раздери! — сквозь зубы выругался маг и бросил это бесполезное занятие.
На сегодня хватит. Всё равно ничего дельного уже не получится, голова забита совсем другими мыслями. Надо распускать учеников, занятие на сегодня закончено.
— Господин учитель… — обратился к магу один из учеников, робко привстав с места.
— Чего тебе?
— Разрешите вам помочь?
Студиоз с лёгкостью начертил в воздухе нужный иероглиф и направил в него слабенькую струйку Силы. Начертанные в воздухе линии начали светиться янтарным свечением.
— Вот, — робко произнёс студиоз и сел на место.
Маг удивлённо глянул на парня, словно видел того первый раз.
Но удивление быстро сменилось гневом. Лоб мага пересекла глубокая морщина, брови сдвинулись к переносице.
— Решил учителю нос утереть? — прошипел Фэй Фо, гася огненный иероглиф.
— Я… Нет! Конечно же нет! Я хотел просто помочь! — начал оправдываться ученик.
Лицо парня побледнело, глаза округлились. Такой реакции он явно не ожидал.