— Не понимаю, о чем вы говорите? Какой выбор?
— Нынешний Император не вечен, здоровье у него слабое, ему бы надо на покой, отдыхать, растить сад и любоваться закатом, а не тратить нервы на государственной службе. Если Император не поймёт этого и не захочет уступить трон другому человеку, у которого больше сил и амбиций, который способен слышать простых людей, то беды не избежать.
— Беды?
— Да. Близится тот час, когда каждому нужно будет сделать выбор и ответить на вопрос: с кем он? Мы хотим заручиться вашей поддержкой и надеемся, что мы будет стоять на одной стороне.
— Кто вас прислал ко мне? — в открытую спросил придворный маг.
— Вы же понимаете, что я не могу ответить вам на этот вопрос, но это только пока. Поверьте, вы их прекрасно знаете.
— Даже так? — удивился Фэй Фо.
Гость кивнул.
— Вы обладаете определённой силой, — произнёс незнакомец и уточнил: — Магической силой. Мы гарантируем вам более высокий пост, нежели тот, что вы сейчас занимаете.
— Куда ещё выше? — усмехнулся Фэй Фо. — Я придворный маг.
— Верно. Но можете стать первым советником. Как вам такое предложение?
— Весьма интересное предложение, — кивнул маг, облизнув пересохшие губы. — Но ничего отвечать я вам не буду. Сейчас уже слишком поздний час. Я попрошу вас покинуть аудиторию. Скажите спасибо за то, что не убил вас прямо тут!
— Я вас услышал, и этот ответ меня вполне устроил, — поклонился незнакомец, сверкнув здоровым глазом.
— Я не дал вам утвердительного ответа, — произнёс Фэй Фо.
— Но вы и не отказали мне, — улыбнулся гость и ушёл.
— Почему именно в Зачарованный лес? — опережая Мартена спросила Веики.
— Там все ответы, — устало ответит старик. — В том числе и те, которые помогут вернуть к жизни Фанга, а также мы можем узнать кто же ты такой и откуда появился.
Мартен заволновался.
— Правда?
— Я так думаю… почти в этом уверен, — кивнул Эхуанг. — Поверь мне, читать знамения я умею.
Старик кивнул на убитое существо, сказал:
— Инфернальный монстр, который напал на меня, успел кое-что поведать. В обрывке образа я увидел твой силуэт. Ты стоял у границы Зачарованного леса. А это значит, что вы как-то связаны, какой-то неведомой мне пока, но очень крепкой нитью. Настолько крепкой, что следы связи сохранились даже в сущности монстра. Никогда такого не встречал. Вам надо отправляться в Зачарованный лес и всё выяснить. А я пока займусь расчётами и более внимательно изучу этот огарок, — Эхуанг кивнул на монстра, от которого по всей комнате стал распространяться удушливый кислый смрад.
— Но как я это смогу выяснить? — растерялся мальчик.
— Эх, если бы я и сам знал, — вздохнул старик. — Я хотел бы отправиться в путь вместе с тобой, но не могу — буду сдерживать всеми силами людей Императора.
— Сдерживать? — удивился Мартен. — Но ведь нам дали время…
— Ха! Три дня? Да ты за три дня только к границе уезда Льва доберёшься. А там ещё прилично топать. Да прибавь к этому дорогу назад. Нет, времени не хватит, это точно, — Эхуанг задумался, уставившись в одну точку. Долго смотрел, не произнося ни слова. Потом медленно, с грустью, словно бы сам себе произнёс: — Придётся изворачиваться перед Императором и попытаться ему объяснить, почему пришлось тебя туда отправить. Хотя навряд ли он поймёт меня.
— Мой господин, — обратилась Веики к магу. — Разрешите тогда мне сопроводить Мартена до Зачарованного леса? Я смогу показать самую короткую дорогу, да и в пути пригожусь.
Мартен глянул на девочку и вдруг залился румянцем, почему — и сам не понял.
Старик внимательно посмотрел на лисичку. Спросил:
— Справишься?
— Конечно! — лисий хвостик закачался из стороны в сторону.
— Хорошо, тогда иди вместе с ним. Хотя, лучше возьмите повозку у господина Ки и езжайте на ней — так будет гораздо быстрее.
— Но ведь это очень дорого! — воскликнула Веики.
— Сейчас есть кое-что дороге обычных денег, — ответил Эхуанг. — Возьми сколько нужно монет — ты знаешь где они лежат, — и арендуй самую хорошую лошадь с небольшой повозкой.
— Хорошо.
Старик посмотрел на девушку, тепло произнёс:
— И спасибо тебе за помощь.
— Я для того и создана, чтобы помогать, — поклонилась девочка.
— Я тоже с тобой пойду, — вскарабкавшись на плечо мальчика, пропищал Булька.
— Ты уверен? — спросил Мартен. — Булька, ты теперь свободен. Я не смею тебя больше держать.
— А ты и не держишь меня, — ответил крыс, встав на задние лапки и выпятив грудь вперёд. — Я сам себе хозяин — куда хочу — туда и иду. К тому же ты меня спас, с того света вытащил.