Эхуанг при этих словах навострил уши, но крыс, увидел заинтересованность мастера, быстро сменил тему.
— Так что иду с тобой — и точка!
— Хорошо, — кивнул мальчик. — Я буду этому только рад, будет веселее.
— Вы не на прогулку идёте, — хмуро пробурчал маг. В этот момент он был как никогда суров.
Это почувствовали все и Веики, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, поспешно сказала:
— Не переживайте, мой господин. Всё будет хорошо.
— Собираться надо прямо сейчас, — сказал Эхуанг. — Веики, помоги Мартену подобрать подходящую одежду, а я пока подготовлю необходимые магические принадлежности.
— Что? Зачем? — не смог сдержать удивления мальчик. — Я ведь не умею колдовать.
— Колдуют самоучки и тёмные люди, — раздражённо ответил Эхуанг. — Да и не для этих целей вещи будут. Просто несколько эликсиров для отпугивания дикий зверей, парочка заживляющих мазей, немного жидкого огня — чтобы в пути долго не возиться с поиском дров и разжиганием костра. Ну и ещё кое чего по мелочи. Не будем терять времени. Если выйдете сегодня, то до заката доберётесь до деревеньки Хэфэй, там можно будет найти ночлег. По утру отправляйтесь снова в путь, не теряйте ни минуты!
— Хорошо, мой господин, — кивнула Веики. Повернулась к Мартену и сказала: — Пошли.
Они вернулись в комнату, где до этого пили чай. Девочка достала две сумки, с широкими лямками для плеч и принялась быстро укладывать в них всё необходимое — тёплые вещи, немного провизии, бутыль с водой.
— Держи, надень вот это, — девочка кинула Мартену холщовую рубашку.
— Что это? — спросил мальчик, с сомнением разглядывая вещь. — У меня своя есть.
— Твоя быстро порвётся. А этой будет всё нипочём, и ночью тепло, и днём не жарко. Да и выделяться не сильно будешь из толпы. Надевай.
Скривив нос, мальчик принялся снимать с себя одежду. Пробурчал:
— Отвернись.
Лисичка хихикнула, но отвернулась.
— А почему он так называется — Зачарованный лес? — спросил Мартен, натягивая полученную рубашку.
— Это, если честно, очень мягкое название для того жуткого места, — с явным нежеланием ответила девочка. — Когда-то, много десятков, а может и сотен, лет назад, там проходила жестокая битва между двумя Родами — нашим и Родом Северного Ветра. Кровь лилась рекой, а тёмные заклинания, которые творили маги с обеих сторон, навсегда отравили воздух и почву. Там были применены очень сильные проклятия и боевые выплески, маги не жалели ничего и никого. А погибших людей было не счесть. На месте плодородных земель ни осталось ничего, кроме мрачных болот, населённых жуткими существами — теми, кто попал под воздействие магии и не умер. Говорят, до сих пор в тех болотах течёт кровь убитых людей вместо воды.
— А из-за чего возникла битва?
Веики нахмурилась, пристально посмотрела на пацана.
— Ты задаёшь слишком много вопросов. Оделся?
— Да.
— Тогда пошли.
Мартен и Веики вышли во внутренний дворик, где их уже ждал Эхуанг.
— Вот здесь всё необходимое, — протянул мастер небольшой свёрток. — Колбы с жидким огнём, немного различных магических принадлежностей. Также я положил тебе свою записную книжку, там найдёшь инструкции для пользования склянками.
— Спасибо, — мальчик взял свёрток, который оказался на удивление тяжёлым, и положил в заплечную сумку.
— Пора отправляться, — вздохнул Эхуанг. На лице читалось явное нежелание отпускать мальчика. — Веики, ты там пригляди за ним.
— Хорошо, мой господин, всё будет в порядке.
— Я на это искренне надеюсь, — прошептал мастер. — Но чутьё подсказывает, что всё только начинается.
И словно в подтверждение его слов по внешним дверям дома забарабанили. Били сильно, едва не выломав косяки и не выбив замок. Хриплый надтреснутый голос крикнул:
— Немедленно откройте! Императорская стража!
Иероглиф 4: «Цель»
Зачарованный лес
Мрак словно живой расступился в разные стороны, пропуская отряд внутрь леса. Змеелицые шли в молчании, потому что знали, что говорить сейчас — только навлечь на себя беду.
Буйная зелень Зачарованного леса резала глаза. Давно нехоженая узкая петлистая тропка заросла полностью и пришлось воспользоваться ножами и грубой силой, чтобы прорубить путь — творить магию здесь никто не осмелился. По крайней мере не сейчас.
По верхушкам деревьев прошёлся лёгкий ветерок, впрочем, сразу затихший, едва только на путников упала тень высоких крон. Травы перестали шептаться, разноцветье вьюнков поникло и спряталось под листьями, словно от сильного дождя.