Однако Мартен заметил в глазах стариках страх. Мальчик и сам испугался — не поблекли ещё воспоминания о тюрьме.
— Живо отворяйте дверь, а не то вынесем ею! — прорычал дребезжащий голос.
— Скорее! Идите! — поторопил Эхуанг.
Веики схватила Мартена за руку и рванула наутёк. Они шмыгнули в сад, прошли по извилистой тропинке и оказались возле узенькой двери, заросшей вьюном. Мальчик не сразу разглядел в ковре зелени резную ручку.
— Сюда! — кивнула девочка, отворяя замок.
Они вышли наружу, прямо к могильным холмикам. Ежеминутно оглядываясь, миновали кладбище и вышли на грязную немноголюдную улочку. Мартен некоторое время пугливо прятал лицо, закрывая его воротником рубашки, но, когда понял, что идущие по своим делам крестьяне не обращают на него никакого внимания, немного успокоился.
Веики местность знала хорошо и вела мальчика короткой дорогой, порой сворачивая в пахнущие рыбой и тиной тёмные подворотни. В каждом из таких поворотов Мартен ожидал увидеть головореза, желающего убить их и ограбить, но путь на удивление был чист. Наконец они вышли к конюшне, возле которой стоял пожилой тощий мужчина в халате, внимательно перебирающий подковы, лежащие в плетёной корзине, и что-то бормочущий себе под нос.
— Добрый день, господин Ки! — издалека поприветствовала Веики стоящего.
Мужчина вздрогнул, слепо сощурился.
— Веики, ты ли это?
— Я, — лисёнок подошла к конюху, поклонилась.
— Как там поживает господин Эхуанг? Очень давно его не видел.
— Он в порядке, передавал вам привет.
— Благодарю, и ему непременно передайте. А вы по делу ко мне? — Ки глянул на Веики мельком посмотрел на Мартена, не выказывая особого интереса к персоне мальчика. — Или мимо проходили?
— По делу, — сдержано улыбнулась Веики. — Господин Эхуанг отправил нас в соседнюю деревню за лечебными травами, да попросил быстрее доставить их — ему для одного опыта надо. Сказал на повозке отправиться.
— Всё понял, ни слова больше, — замахал руками Ки. — Дам самую хорошую лошадь. Всегда её Эхуангу даю. Пойдёмте.
Они вошли в небольшой дворик, где стояло несколько гнедых лошадей.
— Посидите пока тут, — произнёс господин Ки и пока Мартен и Веики осматривались, в считанные минуты ловко и быстро запряг повозку.
Расплатившись, ребята двинули в путь.
Дорога петляла, уводя путников всё дальше от города в дикие каменистые места. Мартен с любопытством смотрел по сторонам, забывая порой от удивления закрыть то и дело открывающийся рот. Новый мир был ему непривычен.
Скоро миновали границы города, выезжая на необжитые территории.
По левую сторону повозки вздымались остроконечные, кое-где покрытые шапками снега вершины Каменного Хребта. Неприступные скалы резко обрывались вниз бездонной пропастью и там, подёрнутые покрывалом вечного тумана, темнели вершины бесчисленных деревьев, плавно переходящих в болотистую низину, заполненную застойными прудами и мелкими болотами.
Деревья начинались почти от самого подножия скал, упрямо пробиваясь сквозь завалы каменных осыпей и поднимаясь вверх; упираясь в склоны, они вонзались в них, точно копья в тело врага. Но, доходя до определенной незримой границы, сдавшись, завершали своё восхождение, уступая место лишь редким колючкам.
Здешние места казались безжизненными, но вскоре Мартен заприметил среди камней, покрытых серыми пятнами толстого мха, змею, а на верху небольшого пика увидел едва заметное движение — по скальному склону карабкалось удивительное существо. Походило оно на паука, но размерами было с приличную собаку, вздутый купол спины сливался с местностью и только черные шипастые лапы отчётливо выделялись, проворно двигаясь и цепко хватаясь за выступы и трещины.
Существо зыркнуло на чужаков светящимися глазами и замерло. Мартен почувствовал слабый холодок, прошедший под волосами. Это едва ли походило на сквозняк, больше на то, что кто-то подул на него через бамбуковую трубочку. Мальчик вдруг понял — это пришло как озарение, — что существо обладает зачатками магии и сейчас пытается с помощью своих способностей выяснить представляют ли для него опасность двуногие существа. Круглые глаза паука вспыхнули и погасли, существо торопливо двинулось дальше.
Мартен хотел подробнее расспросить об этом Веики, но девочка сосредоточено управляла повозкой, направляя лошадь средь острых камней и ям, и мальчик не стал её отвлекать.
Дорога то расширялась, то вновь сужалась, порой резко уходя в сторону. С трудом верилось, что по ней часто ходили люди и ездили телеги, слишком она была опасной и практически непригодной для использования. Кто вообще в здравом уме рискнёт идти по ней?