— Где ты так научилась управлять повозкой? — не выдержал и спросил Мартен, бледнея от одного только вида обрывов и расщелин, у края которых они проезжали.
— Я много чего умею, — ответила Веики.
Повозка подскочила на ухабе и Мартен едва не выпал из неё.
— Держись! — стараясь побороть смех, произнесла девочка.
— Чего смешного? — надулся мальчик.
— Ты такой странный! Как будто ни разу не ездил в повозках. Сел у самого края, да ещё и высовываешься.
— Может и не ездил, — пожал плечами мальчик. — Не помню.
— Не расстраивайся, — быстро угадав настроение спутника, произнесла Веики. — Господин Эхуанг обязательно тебе поможет.
— Если вернёмся из Зачарованного леса! — пропищал Булька, высунув голову из заплечного мешка.
— А ты чего туда забрался, грызун? — фыркнула девочка, смерив крыса недобрым взглядом. — Наши запасы продовольствия уже жрёшь?
— Это я жру⁈ — возмутился Булька. — Охраняю!
— Вот поймаю тебя за хвост, сначала усы тебе все выдеру, а потом задавлю!
— Фи! Не поймаешь!
Веики раздвоилась, одна девочка осталась управлять повозкой, а вторая метнулась к Мартену.
— А ну повторил, грызун! — Веики Ни схватила пищащего Бульку за тельце и подняла на уровень своего лица.
— Отпусти, бестия! Отпусти, а то я за себя не ручаюсь!
— Голову сейчас тебе откушу!
— А ну прекратите ссориться! — не вытерпел Мартен. — Вы чего? С ума сошли что ли⁈
— А чего она первая начала? — обижено проворчал крыс.
— Булька, перестань препираться с Веики, — мальчик глянул на девочку. — Веики, ты тоже не провоцируй его. Мы должны быть вместе, а не ссорится.
Лисёнок нехотя отпустила крыса и слилась со своей половинкой.
Некоторое время ехали молча, думая каждый о своём. Мартен крутил головой по сторонам, разглядывая причудливые пейзажи и величественные горы.
— Это — Иншань, — увидев заинтересованность мальчика, произнесла Веики. — Священная для нас гора, где жил Огненный Феникс в период своего изгнания.
— Огненный Феникс? — переспросил Мартен.
— Да, это наше главное божество, по преданиям именно Огненный Феникс разжёг то пламя, из которого появился Род Огня Перворождённого.
Мартен слушал внимательно, стараясь запомнить каждую деталь.
— А это — Чжужун, небольшой пик, где состоялась церемония вступления на престол Тринадцатого Императора Провинции. Много же было мороки чтобы взгромоздить туда трон и почти тысячу людей свиты! Правда всё было зря — Император потом через месяц умер от трясучки. Говорят, его ядовитый клещ на этой горе укусил. А это — Путошань, это — Уишань.
Дорога спустилась в небольшую низину, где стелился мглистый грязный туман. Солнце висело высоко, но лучи дневного светила были бессильны пробиться сквозь призрачный щит. Повозка въехала внутрь тумана и сразу стало сумрачно, зябко. Лошадь заметно занервничала, а Булька спрятался под рубашку Мартена.
Угрюмая чаща низины словно бы не нуждалась в живительном тепле, она жила сама по себе, и ей ничего не было нужно от этого мира, даже того, без чего не может обойтись ни одно живое существо, — солнечного света.
— Не бойтесь, тут абсолютно безопасно, — произнесла Веики и поторопила лошадь.
— Не нравится мне это место! — высунув мордочку между двух пуговиц рубашки, пропищал Булька.
— Мне, если честно, тоже, — поддержал его Мартен.
— Я много раз тут ходила, и другие путники тоже — и ничего, всё нормально. Обычная дорога.
Мартен ещё раз огляделся, пытаясь найти причину своего страха. Но ничего, кроме густого тумана, не увидел. В душе всё больше зрело неприятное ощущение, что в плотной серой завесе кто-то прячется и смотрит на него сейчас мириадами глаз.
«Ерунда какая-то», — попытался успокоить себя Мартен и закрыл глаза, пытаясь не смотреть на унылые пейзажи. Немного помогло, и мальчик вскоре успокоился.
По пути едущим повстречался небольшой зверек, похожий на волчонка, но меньших размеров и с серебристой шерстью. Лохматый покосился на путников, заурчал и продолжил старательно вылизывать лапы и шерсть, смывая с них собственный запах, словно почуяв, что впереди находится тот, с кем лучше не встречаться. Булька растревожился, начал метаться по телеге, но не смог объяснить причину своего беспокойства.
— Ты чего? Все нормально, никого нет же, — принялся успокаивать его Мартен, но крыс его не слушал и продолжал искать укромное место.
Лошадь тоже фырчала, спотыкалась, не желая идти вперед.
— Давай! Двигай копытами! — в очередной раз начала подгонять ее Веики, для вескости своих слов стегнув ту прутиком.