Мартен внимательно смотрел на стоящего мужчину, слушая его историю. В глубине души едва ощутимо скреблось нехорошее чувство. Мальчик пытался понять из-за чего, но ответа не находил. Одежда незнакомца была пыльной, в некоторых местах порванной, левая нога ранена (каждый раз, когда незнакомец переносил на неё вес тела, то сразу же кривился).
«Не слишком ли я стал подозрительным?» — спросил сам себя Мартен.
Пребывание в тюрьме, — пусть и не столь долгое, — изменило отношение к людям и теперь подозрительность и даже недоверие не покидали Мартена ни на минуту. Хотя, Бульке он, всё же, доверял. И Эхуангу. И Веики. Значит не всё потеряно?
— Надо помочь, — повернувшись к Веики, произнёс Мартен.
— Нет! — запротестовал Булька. — Эхуанг сказал, что времени нет. Надо спешить. Пусть дождётся других путников, они ему и помогут… Или топает до Провинции. Тут не долго осталось.
— Я уже два дня тут блуждаю, — взмолился незнакомец. — Неместный, дороги не знаю, понадеялся на карту, а её эти разбойники стащили! Пожалуйста, не бросайте меня одного тут!
— Провинция в той стороне, — махнул куцым хвостом грызун в сторону дороги. — К вечеру дойдёшь.
— У меня не хватит сил! — жалобно произнёс незнакомец. — Я прошу, добросьте до ближайшей деревни. Умоляю вас, милостивые люди, не бросайте на погибель старого человека! Я ведь не выдержу ещё одной ночи здесь!
— Мы к вечеру должны добраться до деревеньки Хэфэй. Если вас это устроит, то мы не против взять вас с собой, — произнесла Веики.
— Нет, против! — запищал грызун.
— Булька! — шикнул Мартен. — Ему надо помочь. Перестань ворчать!
Крыс надул щеки, что-то бубня под нос и спрятался в заплечном мешке мальчика.
— Давайте я вам помогу забраться на повозку, — произнёс Мартен, протягивая руку незнакомцу. — Меня, кстати, Мартеном зовут. Это — Веики, а крыса Булькой зовут.
— Тенгфей, — представился пассажир, с трудом вскарабкиваясь на повозку. — Я вам так благодарен! Так благодарен!
В заплечном мешке Мартена раздался отчётливый смешок. Пассажир, если и услышал этот звук, то никак не отреагировал.
— А вы куда путь держите? — пытаясь нарушить затянувшуюся неловкую паузу, спросил Тенгфей.
— Мы… — начал Мартен и осёкся. — Далеко.
Пассажир кивнул.
— Прошу простить меня, сунул нос не в своё дело, — улыбнувшись, произнёс Тангфей.
— Это верно! — пропищал крыс из сумки.
— Булька! — вновь шикнул Мартен.
— Молчу.
Поскрипывая колёсами, повозка везла путников по старой пыльной дороге, заросшей по бокам высокой травой. В толстых зелёных дудках борщевика и крапивника, в стрелах кипрея то и дело виднелись потревоженные неведомыми гостями полозы. Вскоре болотистая низина начала потихоньку подниматься, а вместе с ней ушла и вся растительность, уступив место хоть и замшелой, но уже каменистой местности.
Мартен с облегчением вздохнул. Низина его пугала, казалось, что в расстилающемся там тумане прячется неведомое существо. Теперь жуткое место было позади и можно было вздохнуть спокойно. Булька вылез из сумки. Общее настроение компании заметно повысилось, вот только Веики вела себя как-то не так, то и дело оглядываясь по сторонам или надолго замирала, напряженно смотря вдаль.
— Что случилось? — заметив встревоженность девочки, спросил Мартен.
— Да так, ерунда, — отмахнулась Веики.
Мартен подсел ближе к девочке, стараясь чтобы никто не услышал их разговор, зашептал:
— Ты взволнована. Всё нормально?
— Нормально, — кивнула та. — Хотя, не совсем. Я не узнаю эти места. И дорога совсем не та, по которой я ездила.
— Просто здорово! — пропищал крыс, высунувшись из рубашки Мартена. И ещё громче, так, чтобы всем стало слышно, произнёс: — Мы заблудились!
Глава 14
Ночные призраки
— Что значит — заблудились? — произнёс Тенгфей, сощурившись.
— Не заблудились, — раздражённо ответила Веики. Потом злобно зыркнула на крыса и прошипела: — А тебя я точно задавлю! Разводишь тут панику почём зря!