Что-то захлюпало вдалеке, словно вода во мшистых впадинах. Зверьё. Почуяло терпкий, насыщенный яростью, запах существа и поспешило уйти в сторону. Это разумное решение — ухмыльнулось существо. Всем в округе известно, что это его территория и чужаков — если это не еда конечно, — он тут не потерпит.
Спутники мальчика спали: девочка с дальней стороны кострища, крыса у ног мальчика. Прекрасно.
До тонкого нюха твари донёсся слабый запах пота юноши. Страх, боль, отчаяние — это сочилось из каждой поры будущей жертвы. Наверное, снился кошмар. Ещё читалось нечто чуждое, незнакомое, от которого веяло холодом. Необычный запах, существо раньше такого никогда не встречало. Тем лучше — попробовать что-то новенькое всегда интересно.
Тень сложила крылья за спиной, сделала шаг, другой. Она уже готова была подогнуть задние лапы и спружинить ими, прыгнув прямо на парня, как вдруг мальчик вскрикнул и проснулся.
Это неожиданное пробуждение и спасло его.
Существо дёрнулось, прыгнуло, но траектория уже изменилась, отклонившись в сторону от цели. Зверь неуклюже врезался в плечо мальчика, попытался поспешно схватить пацана за волосы чтобы оттянуть голову и вонзиться клыками в шею, но не успел. Парень быстро сообразил, что ему угрожает опасность, отпрянул и закричал. Проснулась девочка. Тут же раздвоилась, одна ею копия метнулась напрямик к существу, вторая зашла сзади.
Мальчик тоже не растерялся и ударом ноги откинул от себя неведомого монстра подальше.
Удар вышел хорошим. Существо злобно ощерилось и зашипело. Никто ещё не смел его так оскорблять! За это он вырвет наглецу руки, спустит с живого кожу, а потом…
К зверю подскочила Веики Ни и принялась осыпать монстра градом ударов. Вторая лисичка помогла подняться Мартену.
— Спасибо! — выпалил мальчик, с ужасом взирая на монстра.
— Это же Тангфен! — истошно запищал Булька.
Мартен не сразу понял, что же хотел сообщить грызун. Что-то случилось с тем худым бедолагой, которого ограбили бандиты? То место, где он вечером уснул, теперь пустовало. Беднягу сожрала эта тварь?
И вдруг Мартену в глаза бросилась одежда Тангфена. Халат и туника, в которую был облачен их новый знакомый, теперь были на жутком монстре.
— Это Тангфен! — повторил Булька, оскалившись.
— Нет, это уже не Тангфен, — с нажимом произнесла Веики Ни, делая новые выпады. — Это горный демон, который питается заблудившимися путниками. Он обратился в обычного человека, заплутал нас, чтобы ночью сожрать. И как я только не учуяла? Слишком сильное…
Договорить девочка не успела. Монстр ловко отбился от яростной атаки девочки и отшвырнул её в сторону. Веики Ни упала на землю и затихла.
— Ох! — только и смог выдохнуть мальчик, глядя на крылатое существо.
— Ты следующ — щ–щая! — прошипела тварь и двинулась на лисичку.
— Нет! — выкрикнул Мартен и встал между девочкой и тварью, закрыв Веики грудью.
— Тогда первым я сожру тебя! — оскалилось существо.
Мартен сжал кулаки, готовый биться до последнего, но не успел даже замахнуться. Что-то твёрдое, влажное, обожгло скулу и с силой толкнуло в сторону. Парень упал. Ещё не понимая, что произошло, вновь подскочил на ноги.
Боль разлилась по лицу. По шее потекла горячая кровь.
— Тебе мало? — злобно выплёвывая слова и покачивая тонким и длинным, похожим на шнурок, хвостом с шипом на конце, произнёс монстр.
Страх ушёл. Мартен уже не боялся крылатую тварь, быстро привыкнув к её безобразному виду. Вместо страха грудь стала раздирать ярость, дикая, необъятная. Мальчик вдруг отчётливо представил как эта жуткая гадина бросается на Веики, рвёт её на куски и злость ещё больше вспыхнула внутри, прожигая всё другое.
«Нет, её тебе не достать!»
Мартин сжал кулаки и двинул на монстра. Решительность, с какой мальчик пошёл на крылатую тварь, заставила ту отшатнуться. Но замешательство длилось мгновение. Монстр клацнул челюстями, усмехнулся.
— Глупец! — утробно прорычал Тангфен и прыгнул на Мартена.
Мальчик не стал уходить от атаки. Вместо этого он резко вскинул руку вверх и с боевым кличем швырнул в тварь небольшую стеклянную колбу с тёмной жидкостью, которую успел незаметно вытащить из заплечного мешка. Склянка гулко лопнула и окропила своим содержимым монстра.
Тангфен взвизгнул, начал сбивать с себя небольшие языки пламени, вспыхнувшие от защитного зелья.