Выдвинулись в путь только к вечеру, вымотанные и уставшие. Шли всю ночь. Люди сильно устали, но Уэн привала не давал, шел быстро, словно желая поскорее уйти прочь от того места, где произошло кровавое побоище.
Старик Лиан не соврал, к рассвету отряды вышли на Черный Тракт и сразу же обнаружили несколько обозов, стоящих невдалеке от дороги, в тени деревьев. На каждом виднелось красное знамя, сооруженное из подручных средств — тряпок, разукрашенной бумаги, кожаных лент.
Увидев приближающиеся отряды «Красных рукавов», навстречу вышел крепкий парень со шрамом вдоль щеки. На каменном его лице не было ни единой эмоции и лишь глаза не могли скрыть восторг от встречи и искрились радостью.
— Господин Уэн, — дрожащим голосом произнес парень и низко поклонился. — Жители деревни Канхэ числом сто пятьдесят человек хотят присоединиться к твоему отряду.
Не успел Уэн что-либо ответить, как из толпы вышел еще один парень, постарше, так же низко поклонился и выдохнул:
— Господин Уэн, жители деревни Ваньян числом двести десять человек хотят присоединиться к твоему отряду.
А следом — еще один, тоже из толпы, совсем уже старый.
— Господин Уэн, жители деревни Жикун, что западнее уезда И, также хотят присоединиться к твоему отряду. Нас пятьсот десять человек. У нас есть оружие, мы готовы стоять до конца.
Только теперь Уэн увидел, что обозы битком забиты людьми.
— Боги… — только и смог вымолвить вожак «Красных рукавов», произведя в голове нехитрый расчет.
Получалось чуть больше тысячи человек. А это уже приличное войско, не сравниться с первоначальной сотней. К тому же после беглого осмотра вновь прибывших, Уэн понял, что это не просто земледельцы, голодные и ослабленные, а крепкие парни, уверено держащие оружие в руках.
— Несколько семей кузнечных мастеров, их подмастерья, также вальщики, обрубщики, чернодеревщики — наша деревня славится этим, — пояснил их представитель, увидел удивленно довольный взгляд Уэна. — Еще несколько семей охотников. Очень хорошие стрелки. Остальные не понаслышке знают как держать мечи — многие воевали в Пятилетней войне.
— Хорошо, очень хорошо, — потер руки вожак Похода. — А как зовут тебя?
— Меня зовут Циан, господин Уэн, я был первым, кто решил идти с вами. Остальные поддержали меня.
— Сам вел людей до Тракта?
— Сам, — кивнул Циан.
— Хорошо, значит и будешь дружинником своих людей, раз умеешь командовать.
— Благодарю, господин Уэн, за доверие! — вспыхнул Циан и низко поклонился.
— Это не доверие, — холодно ответил Уэн. — Это разумное использование человеческих ресурсов. Доверие ты сможешь заслужить — или не заслужить, — в первом бою, который, — Уэн сделал паузу и пристально посмотрел на собеседника. — Состоится в скором времени, и будет он у стен императорского дворца. По моим данным осталось идти всего один день — и мы будем у своей цели. Одолеем ее — будем жить в новом мире.
Циан побледнел. Только теперь он окончательно понял, что назад дороги нет. Но тут же одернул себя. А нужно ли возвращаться назад? Нет. Да, будут жертвы. Но без них никак. Зато потом все измениться. Рабские цепи когда-то нужно порвать — иначе они врастут в плоть.
А теперь собери всех бойцов — я хочу к ним обратиться, — произнес Уэн.
Циан поспешил к обозам. Остальные вновь назначенные дружинники быстро выстроили солдат в несколько плотных шеренг.
Несмотря на разную одежду, порой просто рванье, а также вид — были в строю и толстые, и худые, и сутулые, и даже однорукие, — своей разношерстностью люди сливались в единый монолит.
— Запомните этот час! — крикнул Уэн и толпа, до этого едва слышно перешёптывавшаяся, затихла окончательно. — Запомните этот час, ведь именно сегодня мы обрели новых спутников и убедились в том, что не только мы хотим перемен. Все хотят перемен, весь измученный народ жаждет глотка свежего воздуха! А значит мы все делаем верно! Когда мы шли сюда, нас было совсем немного, но мы не испугались. Мы верили, что правда за нами, а значит и не боялись умереть за нее. Теперь же нас достаточное количество, чтобы сопротивляться. Мы — кулак, и каждый из вас — это сомкнутый палец, чем крепче будете держаться, тем крепче он будет и тем больнее этот кулак будет бить по врагу. У нас есть сила — это вы. Также у нас есть глаза — тот, кто подскажет есть ли на нашем пути ловушку и западни, — Уэн глянул на старика Лиана, притихшего в телеге. — А также у нас есть благословенная Слеза Ят — символ нашей скорой победы, артефакт, дарованный моим отцом как знак того, что мы делаем великое дело.