Но Фэй Фо все прекрасно помнил, несмотря на годы, прошедшие с тех пор. Самый опасный яд, «Линия Шу», вот что необходимо. Он точно не подведет. Одна пятая лян черного золота шелкопрядов, две трети лян перетертых в пыль листьев чжуньи, одна треть лян цветков водных лилий, одна пятая лян экстракта эи и столько же экстракта моунчи. Все аккуратно смешать, нагреть на огне. Дать остыть. Наложить одно не хитрое заклятие, убирающее неприятный привкус — и все готово. Желтый порошок, без запаха и вкуса. Старуха ничего не поймет. Надо только найти способ подмешать его к порции порошка, который готовит для нее Хэо. А для этого необходимо пробраться в его лабораторию.
Будет не просто, но маг знал почти всех охранников, которые караулили дворцовые двери, так что договориться получится.
Фэй Фо высыпал порошок в мешочек, спрятал его во внутренний карман мантии. Постоял немного в дверях, размышляя о неизбежности судьбы и вышел из комнаты.
Когда же вернулся обратно, было уже поздно, солнце зашло и в окна лез мрак. Насвистывая незатейливую мелодию, Фэй Фо зажег свечи. Настроение в этот вечер у него был приподнятым. Все получилось. Просто идеально. Лучше сделать просто невозможно. Маг незаметно пробрался через все коридоры и хитросплетения дворца, остановившись лишь у южного зала караула. Там, встретив одного из своих учеников, отчисленного за неуспеваемость и поступившего на службу, долго с ним беседовал, наврав что поможет ему и замолвит перед генералом словечко касательно повышения. Потом, сославшись на то, что его просит к себе господин Реншу, якобы чтобы провести сеанс гадания, поспешно скрылся. Караул пропустил мага без лишних вопросов. А дальше дело техники. Не доходя конца коридора, повернуть налево и выйти через потайную дверь в другую часть дворца. Потом пробраться в комнату к Хэо. Этот дурак держит порошки на самом видном месте — и среди прочих, порошок для госпожи Баожэй. Подмешать яд в него не представилось сложным. Так же бесшумно воротиться назад.
Видимо не так все плохо, как представлялось вначале!' — радостно подумал Фэй Фо, возбужденно расхаживая по комнате. Сна не было ни в одном глазу.
«Главное, чтобы теперь все шло по плану и не случилось ничего непредвиденного», — подумал Фэй Фо, поглядывая через окно на башню, где располагались покои Императора. Там горел свет.
Через некоторое время свет потух — Император лег спать.
Императору снился сон.
Огненный Феникс летал в небесах, застланных черными тучами. Ветер рвал деревья с корнем, швырял их в стороны, бесновался. У горизонта полыхали молнии и громыхало.
Воздух был наполнен звенящей тревогой, от которой все тело покрывалось «гусиной» кожей, а сердце сжималось стальным обручем. Где-то вдали словно предвестники шторма закричали птицы. Закричали и вспорхнули, улетая прочь, дальше из этих гиблых и опасных мест.
Феникс был ранен. Одно крыло перебито, второе сильно потрепано, почти без перьев. Огненный зверь взмыл вверх, но не смог удержаться и начал пикировать, кружиться. Исполинские крылья тяжело били зверя по бокам, вздымались, из ран текла огненно-красная кровь, словно лава из жерла вулкана.
В движениях Феникса уже не было былого величия и грации. Отрывистые неуклюжие взмахи, пропитанные болью.
Очередной душераздирающий клекот пронзил небо. Феникс дрогнул, тяжело сел на иссиня-черные камни. Огонь, струившийся по спине, начал течь плавнее. Боль отступала.
Феникс тряхнул головой, разбросал искры. Те разлетелись в стороны, но быстро погасли, упав на влажную землю.
Феникс фыркнул, исторгая из себя пламя. Но и этому огню не суждено было прожить долго. Земля задрожала, болота, раскинувшиеся у скал, взбурлили. И зловонная тина хлынула потоками из земляных каверн, гася пламя.
Феникс злобно хлопнул крыльями, но тут же истошно закричал — боль пронзила раны с новой силой.
Болота начали расходится в стороны, на свет стал появляется силуэт чего-то маслянисто-черного, огромного, похожего на гору. Показалась первая вершина, покрытая влажной чешуей, вторая — увенчанная шипами. А потом появилась и устрашающего вида головы — целых четыре, на длинных извивающихся шеях.