Свет резанул глаза, начал заполнять собой трещины, идущие по душе Эхуанга.
Нет! Нельзя распадаться! Еще слишком рано! Необходимо пленить черное существо в глобулу и утащить в мир мертвых.
Эхуанг попытался собраться, но ничего не вышло — светящиеся трещины продолжали расползаться по его душе, а небольшие кусочки и части и вовсе осыпаться.
Если этого не избежать, то тогда необходимо ускорится, что как можно скорее выполнить задуманное.
Эхуанг сосредоточился и пустил в ход всю силу воли, чтобы обнаружить свою цель и быстрее добраться до нее.
На горизонте что-то показалось, черная полусфера, подсвечиваема изнутри ярко-красным. Новое зрение было непривычным, и маг не сразу понял, что это именно то, что ему и нужно.
Над головой засвистело. Потом что-то темное, какой-то силуэт, стрелой пролетел вдаль и с треском рассыпался на сотни осколков. И в следующую секунду маг почувствовал острую боль в районе груди. Одного короткого взгляда хватило, чтобы понять, что времени совсем не осталось. Душа разделилась на три крупных фрагмента и лишь глобула, от которой тянулись прозрачные сияющие нити, не давала ей окончательно распасться.
«Мартен!» — беззвучно крикнул Эхуанг.
Мальчик вздрогнул, стал оглядываться. Он находился в каком-то темном помещении, а по углам лежали изувеченные трупы. Попал в передел? Да не все ли равно теперь? Нужно как можно скорее пленить его и…
«Мартен!» — вновь позвал маг.
«Кто это?» — отозвался мальчик.
«Прости. У меня не было иного выбора».
«Что? О чем вы говорите? Я не понимаю. Кто вы? Я не…»
«Прости».
Тяжелая глобула всосала мальчика в себя с жутким чавкающим звуком.
«Прости…».
Над головой вновь пронеслась черная тень и Эхуанг почувствовал, как большая часть его сущности откололась и растаяла в воздухе, словно кусок льда в горячей воде.
«Надо уходить! — подумал маг, натужно поднимая невероятно тяжелую глобулу над головой. — Надо…»
Раздался оглушительный взрыв и под чей-то зловещий победный хохот и истошный, полный боли крик Мартена сознание мага вновь окунулось в черноту.
Небытие.
Приложение
Зверолюди. Неизвестно точно, когда именно появились зверолюди, но согласно записям, оставленным философом Сю Ли, жившим несколько сотен лет назад и фрагментарно дошедшим до нас в трактатах «О магии» и «Вопросы первозданного и единого», уже тогда существовали люди, отличительной особенностью которых была звериная голова. Особенно часто, по уверению господина Ли, встречались люди-лисы, люди-быки и люди-собаки.
Доподлинно известно, что у зверолюдей двуединая сущность — сущность зверя и сущность человека. Это их и сила и одновременно слабость, ибо каждая часть тянет душу в свою сторону: сущность зверя желает переродить разум хозяина в зверя, человеская — в человека. Если большинство представителей этой расы выбирает только один путь для существования — путь зверя или путь человека, — раса начинает вырождаться, а они полностью превращаются либо в зверя, либо в человека. Поэтому почти все зверолюди служат обычным людям — чтобы таким образом приобщиться к человеческому и превратиться в людей.
Известны случаи превращения зверолюдей в зверей. К примеру, род крысолюдей Хоко, несколько сотен лет бывший во служении префектам северного округа, переродился в обычных крыс. Также род собаколюдей Сюнь переродился два десятка лет назад в псов и покинул Провинцию, уйдя в леса. Причины таких метаморфоз не известны и выяснить их не представляется возможным.
Однако не зафиксировано ни одного доподлинного случая превращения зверолюдей в людей. Множественные слухи, распространяемые среди зверолюдей (возможно, ими самими), не могут служить проверенными источниками.
До сих пор остаются открытыми вопросы, связанные с божествами зверолюдей. В богов, которым покланяются и приносят жертвы обычные люди, они не верят.
Лесные и горные демоны. Упоминания о лесных и горных демонов можно встретить в самых ранних трактатах и рукописях библиотеки Храма. Еще за двести лет до эпохи Осени известный картограф Фань Хэ в своем географическом трактате «О реках, озерах и некоторых аспектах горообразования» упоминал жутких созданий, обитающих в горных районах Провинции. Фань Хэ даже описывает свой собственный случай встречи с горным демоном, говоря, что, занимаясь однажды в одиночку исследованием одной местности, вдруг почувствовал странные звуки, а на шее ощутил чье-то дыхание. Спасло картографа умение быстро бегать.