Когда в зале вспыхнул свет, принц смог разглядеть лица тех, кто стоял в первых рядах. Не без удивления он заметил среди них подружку Векслива в компании какого-то пафосного красавчика. С новым приливом вины вспомнил он о своём друге и о том, что так и не добился у отца его освобождения. Попытался отыскать глазами маленькую Кэтти, но луч прожектора, скользнувший прямо по глазам, заставил его на миг зажмуриться. Поплыли радужные пятна.
Вдохновляющую речь Лавина наследный принц слушал теперь вполуха, высматривая девушку в числе зрителей. Когда же он увидел наконец её хрупкую фигурку и бледное как мел лицо, внутри кольнуло острое тревожное предчувствие.
Как раз в этот момент Лавин повернул голову и с загадочной улыбкой поманил сына к себе.
- Хочу представить вам моего почётного гостя, - произнёс он звучным голосом, подталкивая Чарли вперёд. - Этот юноша - мой близкий родственник, о существовании которого я узнал совсем недавно. Чарльз Лэндстон прибыл издалека с очень важной миссией.
В зале раздался возбуждённый гул голосов и робкие аплодисменты, плавно переросшие в настороженную тишину.
- Скажешь пару слов? - произнёс Лэндстон тихо.
- Н-н-нет уж, спасибо, - растерянно шепнул Чарли, - я не готов.
Сейчас он с удовольствием хотел бы провалиться сквозь землю. Перспектива выступать даже перед небольшой аудиторией всегда вызывала в душе приступ тихой паники. Сейчас же, когда на него было обращено внимание целого зрительного зала, сказать что-либо достойное момента и вовсе оказалось выше его сил. Да и о чём говорить? Что-нибудь хвалебно-пафосное в лучших традициях папочки?
С отрешённой тоской он подумал о том, что теперь на видео будет запечатлён очередной момент его позора.
Лавин одарил наследника убийственным взглядом, но похоже, отказ Чарли его совсем не смутил, а только раззадорил.
- Наш гость будет ассистировать мне сегодня, и он жаждет приступить скорее к самому главному! - последние фразы Лэндстон выкрикнул с какой-то особой экспрессией, и по-видимому, это стало сигналом к началу.
Откуда-то сверху раздалась протяжная духовая музыка, в которую медленно вплетались голоса. Чарли поднял голову и заметил, что пение доносится с одного из балконов, где расположился хор людей в белых балахонах.
Из центральной ниши медленно "выплыла" фигура, облачённая в черный плащ с капюшоном, практически полностью скрывающим лицо. Магистр Теней. В одной руке он держал толстую книгу с руническими символами на обложке, в другой - ритуальный кинжал с рукоятью из слоновой кости.
Протянув кинжал Лавину, Магистр раскрыл книгу и начал читать. Из его рта вырывались сложные гортанные звуки древнего языка веритов, который использовался исключительно для церемониальных целей.
По мере того, как слова падали в пространство, вокруг все более явно разливался удушливый запах серы - признак контакта с миром теней.
Внезапно воздух над постаментом качнулся, и в тот же миг повалил густой дым, в клубах которого можно было различить полупрозрачные очертания массивной головы с гипертрофированными клыками, покрытое острыми шипами тело, когтистые звероподобные лапы.
Наследный принц почувствовал, что его ноги приросли к полу. Это был даже не страх - первобытный трепет, который окутал его с головой, побуждая бежать без оглядки и в то же время не оставляя возможности пошевелиться.
- Ж-ж-ж-е-е-е-е-р-т-в-а-а-а-а... - прокатился по залу шелестящий голос, от которого Чарли прошиб холодный пот.
Он взглянул на отца, который ждал, напряжённо сжимая обеими руками рукоять оружия.
Лязгнул металл - это служители культа вышли из своих ниш, чтобы раскрыть крышки вертикальных контейнеров.
Тридцать два контейнера. И ровно столько же обнажённых юных дев, которым суждено было сегодня стать частью великого события.
Магистр Теней осторожно положил книгу на постамент и шагнул к ближайшей девушке, закованной в стальном ящике. Он сдвинул капюшон назад, открывая лицо, и несколько секунд вглядывался в глаза пленницы, после чего двинулся дальше, к следующей жертве, повторяя свои действия. Девушки находились в сознании и с ужасом следили за перемещениями странного мужчины, даже не пытаясь закричать или вырваться.
Напротив одного из контейнеров Магистр задержался чуть дольше.
- Она не девственница, - изрёк он суровый вердикт, и Чарли с удивлением взглянул на отца.
Такого не было на видео! Он не смог бы забыть. А это значит только одно. Что-то пошло не так! Но почему? Неужели их вторжение из будущего каким-то образом повлияло на ход событий?
Затаив дыхание принц наблюдал, как служитель культа освобождает из заточения миловидную блондинку с забранными в высокий хвост волосами. Оковы щёлкнули, и он потянул девушку за руки. Та вскрикнула, но тут же прикусила язык, озираясь с обезумевшими от страха глазами и стараясь прикрыть наготу ладонями. Служитель грубо подтолкнул её в спину, уводя в один из боковых проходов. Кэтти, успевшая прийти в себя после вампирического транса, тихо ойкнула, узнав в чудесно спасшейся красотке новую знакомую Гвен.
Музыка прервалась, и стало слышно, как гудит зал, наблюдая за неожиданным поворотом. Несколько секунд спустя двое охранников внушительной комплекции втолкнули в центр круга насмерть перепуганного молодого верита в белоснежном костюме. Он рухнул на колени перед Лавином, на лице которого возникла гримаса гнева.
- Клянусь, она была невинной. Я сам проверял!
- Магистр Теней не ошибается, - прорычал Лэндстон. - И ты ответишь за это! Прямо сейчас!
Он уже занес над головой ритуальный кинжал, собираясь безотлагательно провести показательную казнь, но верит трясущимися руками схватил его за полы мантии:
- Не надо, прошу, у меня есть замена. Прошу, разрешите мне всё исправить...
Услышав его слова, Лавин замер, медленно опуская оружие.
- Она здесь, в зале, - Ричард поднялся с колен и двинулся в сторону зрителей.
Остановившись напротив Кэтти, он протянул к ней ладонь, побуждая выйти со своего места. На девушку было страшно взглянуть. Чарли показалось, что она сейчас потеряет сознание, настолько бледным стало её лицо.
Передав новую девственницу в руки охраны, верит поспешил ретироваться. Служитель культа резким движением потянул вниз маленькое чёрное платье, и оно легко соскользнуло с худеньких плеч. Кэт ещё больше сжалась и задрожала всем телом, а когда мужчина больно сдавил предплечье, срывая нижнее бельё, по щекам её покатились слёзы. Не обращая внимания на эмоции нимфетки, полуобнажённый громила подтолкнул её к стальному контейнеру и закрепил "браслеты" на запястьях.
- Смотри мне в глаза! - приказал Магистр Теней, и Кэт с усилием заставила себя поднять взгляд.
- Она чиста, - бросил мастер, возвращаясь к своей книге и готовясь продолжить прерванное чтение.
За это время Лавин успел избавиться от нахлынувшего гнева. Он подошёл к Чарли и протянул ему клинок для жертвоприношений, который секунду назад забрал у одного из служителей.
- Хочу, чтобы это сделал ты.
- Шутишь?! - принц не хотел верить, что это происходит с ним. - Нет, ты не можешь меня заставить...
- Да, могу, - на губах вампира возникла знакомая Чарли с детства слащавая улыбка. - Ты же хочешь остаться человеком там, в будущем?
Чарли молчал, в ступоре глядя на протянутый ему кинжал.
- Я не смогу... лучше пусть всё будет как есть... - сдавленно прошептал он, наконец, отступая, но Лавин синхронно шагнул за ним и вложил кинжал в пальцы.
- Тогда сделай это ради спасения нашего мира...
Не давая Чарли времени на протест, он развернулся на пятках и занял своё место напротив пробуждающегося духа Хаоса. Чёрный бесплотный монстр всё это время продолжал висеть над постаментом, трансформируясь в клубящихся лохмотьях дыма.