Бурмасов, однако, покачал головой:
— Нет, до этой дичи добраться больно уж будет нелегко, то не заяц, а самый что ни есть матерый волчище, оставим-ка его так что на опосля. А начнем-ка мы лучше вот с кого – с этих твоих орденских братцев… Стыдно при тебе верным словом их и назвать…
— Ты их все-таки подозреваешь? — спросил фон Штраубе. — По каким резонам?
— Нюх мой резон, — сказал Бурмасов. — Нюхом чуется мне, что рыла у них в пуху. Я не твой комтур, миндальничать с ними не стану! Все, что у них там прячется за душонками, мне мигом выложат! Идем! — С этими словами он, полный решимости, стал надевать шинель.
— Что ж, давай попытаем счастья, — с некоторым сомнением, но все же согласился фон Штраубе и набросил на себя подбитый мехом орденский плащ.
Князь стремительно вышел из комнаты, фон Штраубе не мешкая последовал за ним и настиг Никиту лишь у самой лестницы…
. . . . . . . . . . . . . .
…Но почему, почему вдруг остановилось это мгновение, когда они коснулись сапогами верхней ступени?..
…Что с ним? Он возлетел?..
…Нет, по другой причине не было опоры под ногами: он проваливался вниз…
…Боже, почему так долго? Уж не в самую ли преисподнюю? Или просто время куда-то упорхнуло?..
…Отчего-то лишь потом услышал грохот рушимого камня и понял, что это лестница обрушилась под ними…
…Сотрясение во всем теле – достиг в падении некоего дна… Как-то успел прикрыть голову руками, и тут же камни обрушились сверху, сокрушая всю его плоть…
Несмотря на руки, прикрывавшие голову, по ней пришлось изрядно. Однако сознания он не потерял. И сожалел об этом, ибо камни сейчас раздавливали грудь, и смерть, по всему, предстояла наимучительная.
Из последних сил попытался окликнуть Бурмасова, но услышал только свой слабый стон… «Как глупо…» – подумал фон Штраубе и тут почувствовал, что желаемое забытье все-таки начинает его забирать…
…Сколько оно длилось?.. Время не поддавалось счету. Но когда очнулся – или ему казалось, что очнулся, — каменья уже так сильно не давили на грудь.
Нет, вероятно, очнулся все-таки, ибо ощутил, что кто-то снимает с него обрушившиеся каменные ступени. Кто? Уж не Бурмасов ли?..
— Никита… — прошевелил губами он – только на то и достало сил.
…Однако разбиравших камни было не менее как двое. И фонарь горел у них в руках, но в его свете фон Штраубе только расплывчатые силуэты мог различить. Они переговаривались между собой – отчего-то фон Штраубе казалось, что они при этом хихикали.
— Гляди-ка, и правда живой – губами еще шевелит… — хихикнул один.
— Говорил тебе – живучий, — подхихикнул другой. — Их сиятельство будут довольны.
Кто они? Бесы, должно быть, если он прав, и тут в самом деле преисподняя. А «их сиятельство» в таком случае кто? Неужели сам Князь Тьмы?..
…Но если преисподняя – то где ж огонь адский?..
…А вот они – и насчет огня.
— Перед их сиятельством пускай губками еще немного пошевелит, — продолжал хихикать один из бесов, — а там, чтоб с концами – можно и в огонь.
— Еще бы доставить к их сиятельству – покуда шевелит… — было ответное хихиканье.
— Ужо доставим!.. А со вторым как?
— Обоих доставим, а там их сиятельству решать, когда которого в огонь… — И оба беса просто зашлись писклявым своим хохотком.
…Но что за мокрую тряпку вы, бесы, суете прямо в нос?..
…Вдохнул от нее – и закружилось все вокруг, и силуэты бесов, и фонарь… «Боже, куда я снова лечу, в каком пространстве меня кружит?..» – успел подумать фон Штраубе, пока ощущение времени снова не покинуло его.
…Двое бесов подняли, понесли. И сколько веков его так несли, иди знай. И сколько веков затем стучал под ним колесами какой-то катафалк?..
…Снова несли…
…На что-то возложили… Но тут уже и крохи сознания перестали ощущаться, и мера времени пошла, должно быть, не на века, а на тысячелетия…
…Сколько их, этих тысячелетий, минуло, когда снова стал различим бесовской хохоток? И вместе с ним в сознание вскользнули слова:
— Говорил, ваше сиятельство – когда-нибудь выбарахтается. Извольте видеть – уже выбарахтывается, еще и недели не прошло…
Значит, менее чем в неделю уложилась та вечность, опутавшая его.
…Кто-то склонился над ним. Неужели, неужели ж и вправду сам Князь Тьмы?.. «Изыди, Сатана…» – попытался проговорить он.
Из этого ничего не вышло, однако вместо собственного голоса услышал другой, не такой прихихикивающий, как у бесов, но тоже несколько насмешливый. Неужели такой у него голос, у врага рода людского?