Маркус положил письмо рядом с чашкой холодного кофе и задумался. Сколько всего произошло с тех пор, как они в последний раз встречались! Он вспомнил о том, как вместе гуляли по вечерам, делились мечтами и планами. С момента последней встречи многое изменилось, и он чувствовал, что Эрнест сможет очень сильно помочь в расследовании.
Он встал и подошел к окну, наблюдая за тем, как город постепенно просыпается. Люди спешили на работу, кареты мчались по улицам. Маркус ощутил, как внутри него разгорается тепло — вдруг стал ожидать встречи с другом, как глотка свежего воздуха.
Маркус пришел в запланированное место встречи, стараясь не привлекать внимание. Небо покрывали серые облака, предвещая дождь. Он искал взглядом Каэнлима и Нору, которые собирались помочь ему с опасной затеей — тайным переходом в соседнее государство орков, Галос.
Нора, в неизменных очках, в длинном дождевом плаще в пол, скрывая голову капюшоном, была первая кого он заметил. Она заметно нервничала, но судя по всему ждущие впереди приключения, будоражили её нутро. Каэнлим же отличался спокойствием и мудростью. Его проницательный взгляд всегда заставлял Маркуса чувствовать себя в безопасности. Под таким же плащом который кстати был не только на Норе, но и на всех трёх, угадывалась кожаная броня его народа.
— Вы пришли? — спросил Маркус, подойдя к ним.
— Мы готовы, — кивнула Нора. — Надо поторопиться, пока стража не начала патрулирование. Как ты себя чувствуешь?
— Волнение, — ответил Маркус. — Но нельзя откладывать.
Каэнлим посмотрел на него, и в его глазах читалась поддержка.
— Мы справимся. Главное — быть осторожными. Оставим следы где угодно, но не там, где нас ждут, — произнес он уверенно.
Все трое направились к условному месту пересечения границы, стараясь держаться в тенях и оставаться незамеченными. В сердце у Маркуса било тревога — впереди их ждала неизвестность.
Они пробирались сквозь густой лес, где каждая ветка могла выдать их местоположение. Тишина вокруг была настораживающей — единственным звуком были шорохи листвы под ногами и далекие крики птиц. Нора шла первой, точно вычисляя каждое движение, за ней следовал Маркус, а Каэнлим замыкал шествие, постоянно оглядываясь.
После часа опасного пути они достигли узкой тропинки, ведущей к границе. Здесь деревья стали реже, и Маркус заметил, как земля под ногами изменилась — она была покрыта толстым слоем мха, который поглощал звук.
— Вот она, граница, — тихо произнес Каэнлим, указывая на невидимую линию, разделяющую два мира. — Как вы хотите поступить дальше?
— Нам нужно перейти на другую сторону незаметно, — ответила Нора. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Если нас поймают…
Маркус прервал её, зная, что они рискуют, и теперь шансов вернуться всё меньше.
— Да, сделаем это. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы бежать, — сказал он, уверенность придавая себе, хотя внутри него бушевал страх.
Они согласились на план: первым пройдет Нора, за ней — Маркус, а затем Каэнлим. Каждый шаг был полон напряжения. Время тянулось, и вскоре они оказались на границе.
Когда Нора сделала первый шаг через невидимую линию, она взглянула назад, подтверждая, что всё в порядке. Затем Маркус пошел следом, ощущая, как тишина сгущается вокруг них.
Но внезапно вдали послышались голоса. Орки! Стьюард предчувствия кинулись в его сердце.
— Быстро! — шепнул он, указывая в сторону ближайших кустов.
Они бросились к укрытию, зная, что от того, насколько хорошо они скроются, зависит их выживание в этом новом и опасном мире.
Патруль орков проезжал совсем близко, и сердце Маркуса колотилось в груди, словно дикий зверь. Они прятались за густыми кустами, затаив дыхание. К счастью, орки были заняты своими делами, и разговоры их казались далекими и неясными.
Когда они стали проходить мимо, Нора осторожно прищурилась, стараясь рассмотреть, насколько близко они подошли. Один из орков, тяжело вооруженный, остановился, и Маркус почувствовал, как его нутро сжалось от страха. Но в последнюю секунду он отвернулся, скучая, видимо, за одним из своих сотоварищей.
Скоро тень опасности ушла, и военная колонна скрылась за деревьями. Нора, Маркус и Каэнлим обменялись взглядами, полными облегчения и удивления.
— Мы сделали это, — тихо произнесла Нора, осматриваясь, чтобы убедиться, что никто больше не приближается. — Мы на другой стороне.
Теперь, когда им удалось избежать ловушки, они встали и продолжили путь. Первые шаги на новой земле были полны надежды. Но каждый из них понимал: это только начало. Граница открывала новые возможности и новые опасности, и следующий шаг мог быть решающим.
— Давайте двигаться дальше, — сказал Каэнлим. — Нам нужно найти укрытие, прежде чем нас заметят снова.
Они начали медленно пробираться по новой местности, стараясь остаться незамеченными, и полные решимости пройти как можно дальше от патрулей вражеской стороны.
Когда они углубились в лес, окружающий их стал более густым и таинственным. Темные силуэты деревьев обрамляли их путь, и звуки природы создавали атмосферу напряженности. Каждый шорох заставлял их насторожиться.
— Мы должны завершить наше путешествие до вечера, — произнес Маркус, соблюдая тишину. — Чем быстрее найдем укрытие, тем лучше.
Нора кивнула, глядя вдаль. Вдруг они услышали громкий треск веток. Все трое мгновенно замерли. Сердца их замирали в ожидании. Неужели их нашли?
Из-за деревьев вышел человек — это был местный охотник. Его одежда была из ткани, изношенной временем, а на его лице можно было увидеть отрешенность.
— Вы не должны тут быть, — недовольно произнес он, спуская взгляд на их неподвижные фигуры. — Орки патрулируют эти края. Если вас поймают, вы не выйдете живыми.
Нора осторожно подошла ближе, стараясь заслужить доверие.
— Мы не ищем неприятностей, — сказала она мягко. — Мы просто хотим пройти через ваши земли в поисках безопасного места.
Охотник настороженно заморгал, но в голосе его уже звучала немного другая нота.
— Есть одно место, — наконец произнес он. — Заброшенная хижина недалеко отсюда. Я могу провести вас туда, но вы должны следовать за мной тихо и быстро.
Они быстро согласились и двинулись за ним. Сердце каждого из них билось в унисон с тем, как они пытались остаться незаметными. Вокруг них раздавались звуки природы, но они были слишком сосредоточены на своих шагах, чтобы обращать на это внимание.
Хижина, о которой говорил охотник, появилась вскоре. Она выглядела старой, но крепкой. Усталая от напряжения, группа остановилась и постояла на месте, прежде чем войти внутрь.
— Здесь вы сможете отдохнуть, — сказал охотник. — Но не забывайте, что ночь — это время для охоты. Лучше всего быть готовыми к любым неожиданностям.
Они кивнули и начали готовиться к ночи, понимая, что впереди их ждут большие испытания, а враги не дремлют.
На утро, после долгого и тревожного ночного бдения, группа решила продолжить свой путь вглубь страны орков. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрасив небо в теплые оттенки оранжевого и розового.
Охотник, который предложил им помощь, проводил их до границ своей территории и предупредил:
— Держитесь вместе и не создавайте лишнего шума. Орки получили известие о чужаках, и теперь будут более насторожены.
Группа шла по узким тропам, которые вели через густые леса и пересеченную местность. Легкий туман еще не успел развеяться, создавая зловещую атмосферу. Каждый час они делали короткие перерывы, чтобы набраться сил и обсудить дальнейшие шаги.
На второй день перехода вечером они нашли подходящее место для лагеря — небольшой склон с хорошим обзором. Разбив лагерь, Нора взялась за приготовление пищи, а Маркус и Лиам стали дежурить, прислушиваясь к окружающим звукам.