Пока они уезжали, за ними раздавались крики стражников, но ускользнувшая троица уже скрылась в ночи, зная, что им удалось избежать ловушки и сохранить свои жизни…
Маркус потёр глаза и вышел из палатки. Утренний воздух был свежим, и первые лучи солнца пробивались сквозь деревья. Он заметил Каэнлима, который сидел на земле и рисовал.
— Что ты делаешь? — спросил Маркус, подходя ближе.
Каэнлим поднял голову и улыбнулся.
— Я пытаюсь запомнить жезл, который мы видели в покоях архимага. — Он показал рисунок. — Смотри, этот жезл настолько похож на наш, что у меня есть серьёзные сомнения в его подлинности.
Маркус всмотрелся в рисунок. Жезл был действительно похож, но имел несколько отличий, которые были заметны при более пристальном взгляде.
— Значит, ты думаешь, что тот жезл, который мы нашли, — подделка? — спросил он с недоумением.
— Да, — кивнул Каэнлим. — В стране орков нам больше нечего делать. Этот жезл может оказаться лишь частью более сложной ловушки архимага, чтобы отвлечь нас. Если мы хотим разобраться с ним, нам нужно вернуться и выяснить правду.
Маркус задумался. Мысли о том, что они могли наткнуться на обман, вселили в него неопределённость.
— И что тогда? — спросил он. — Как мы можем проверить этот жезл?
— Нам нужно обратиться к волшебникам, которые способны определить истинную природу артефактов, — ответил Каэнлим. — Есть добросердечные маги в соседнем городе, они могут помочь нам.
— Значит, решено, — произнёс Маркус, чувствуя прилив решимости. — Мы выдвигаемся в тот город.
После того как они собрали свои вещи, группа вышла из лагеря и направилась в сторону города, о котором говорил Каэнлим. Путь был не самым простым: им пришлось проталкиваться сквозь густые заросли стараясь не попасться патрулям при обратном переходе через границу.
По дороге Нора, которая шла рядом с Маркусом, заметила его задумчивый вид.
— Ты о чем-то беспокоишься? — спросила она.
— Я просто думаю о том, что жезл может быть подделкой. Если это так, нам нужно будет найти способ вернуть его оригинал, — ответил Маркус.
— Мы справимся, — уверенно произнесла Нора. — У нас есть план, и мы не одни. Главное — не терять надежду.
Пока они шли, обсуждали детали своей миссии, Каэнлим с интересом наблюдал за окружающей природой. Внезапно он остановился и наклонился, заметив странный след на земле.
— Стойте! — сказал он тихо. — Смотрите, это следы. Они свежие.
Маркус и Нора подошли ближе, чтобы рассмотреть следы. Они выглядели как от больших лап, и, судя по всему, следовали в том же направлении, что и они.
— Орки — заметил Маркус, оценивая ситуацию.
— Но мы не можем просто отступить, — добавил Каэнлим. — Если это существо преградит нам путь, мы должны быть готовы.
Группа приняла решение двигаться осторожно, следя за окружающими звуками. Шум ломаемых веток и шорохи в кустах настораживали их, но они продолжали идти вперёд.
Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. В центре её стояло странный орк — больше похожий на огромного зверя с зелёной шкурой и яркими желтыми глазами, внимательно рассматривающий их.
— Успокойтесь, — тихо произнесла Нора. — Давайте попробуем поговорить.
Существо встало на задние лапы, обнажая клыки, и демонстративно воссияло в солнечных лучах. Однако в его глазах не было агрессии.
— Кто пришёл на нашу землю? — прогремел его голос, звучавший как раскат грома.
Маркус почувствовал, как сердце застучало быстрее. У него возникло предчувствие, что их встреча с этим существом определит, смогут ли они продолжить своё путешествие.
Существо с равнодушным выражением лица продолжало наблюдать за ними, а его желтые глаза светились как лампы в темноте. Внезапно оно сделало шаг вперед и произнесло заклинание. Мелодичный голос заполнил пространство, охватывая каждого из них, а мир вокруг потихоньку стал расплываться.
Маркус почувствовал, как его разум затуманивается, а волны напряжения сменяются спокойствием. Он не мог удержаться от желания говорить, и даже не осознавал, как его губы произносят слова.
— Мы из Бонсиссии… — начался он, и его голос звучал, как будто это говорил кто-то другой. — Мы расследуем исчезновение людей. В Клаурезе пропали все…
Нора и Каэнлим стояли в оцепенении, не в силах остановить эту странную магию. Громкий голос орка наполнял воздух, а его гипноз медленно вытягивал из Маркуса все секреты.
— Мы пробрались в покои архимага… — продолжал Маркус, его глаза блестели, как у марионетки. — Найденный нами жезл оказался подделкой… Улики… улики подтверждают, что что-то зловещее происходит.
Существо наклонило голову, заинтересованно слушая.
— Подделка жезла — это лишь часть картины, — произнесло оно, его голос напоминал раскат грома. — Есть тайны, которые скрытые даже от вас.
Группе было тяжело сдерживать свои эмоции, наблюдая за тем, как их друг под гипнозом открывает все карты. Но в глубине души они принесли клятву, что сделают всё возможное, чтобы помочь Маркусу выбраться из этого заколдованного состояния.
— Эти исчезновения… — продолжал Маркус, как будто его сознание постепенно терялось. — Они связаны с древним ритуалом. Мы… мы чувствуем, что это может быть связано с вашим народом. Вы… вы знаете что-то?
Орк на мгновение замер, а затем медленно произнес:
— Я знаю. И если вы хотите остановить это зло, вам нужно знать больше. Древние времена могут повториться, если вы не сделаете ничего, чтобы изменить ход событий.
Группа обменялась взглядами, понимая, что впереди их ждет нечто большее, чем просто поиски пропавших людей. Теперь их судьба переплеталась с судьбой древних орков и таинств, которые они готовы были раскрыть, несмотря на риск.
Существо шагнуло ближе, и его дыхание стало холодным, как зимний ветер. Вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь дыханием Маркуса, который продолжал говорить под воздействием гипноза.
— Они собирают силы, — произнес он, его голос звучал механически. — Сначала убийства, затем исчезновения. Все, кто был замечен в окрестностях Клаурезы, уже не вернутся. Их призывают в нашу тьму.
Нора пыталась разобраться в происходящем. В глубине души она знала, что нужно разорвать влияние орка на Маркуса. Но как? Она glanced на Каэнлима, и их взгляды встретились, полные решимости.
— Как остановить это? — спросила Нора, чувствуя, что время не на их стороне. — Как нам помешать им?
Орк повернулся к ней, фактически игнорируя Маркуса, его серые губы растянулись в усмешке.
— Ваша сила — в знании. Найдите старые руины в сердце Бонсиссии. Там скрыты ответы, которые вы ищете. Но будьте осторожны. Теперешние орки не такие, как были раньше. Они очернены временем и ненавистью.
Маркус, все еще под гипнозом, продолжал:
— Руины… В главном зале должна быть табличка, там все написано. Они… они могут вернуть к жизни не только потерянных, но и те, кто был мертв.
— Это может быть их план, — произнес Каэнлим, прокладывая путь к пониманию. — Легко вызвать армию мертвых, но сложнее остановить их.
Существо кивнуло, и его голос стал зловещим:
— Ваше время истекает. Бегите, если хотите спасти друзей и свою землю. Но знайте: глубокие корни зла еще не вырваны.
Маркус вдруг вздрогнул и, казалось, вышел из транса. Он посмотрел на своих друзей, сбросив пелену забвения.
— Я… я вспомнил! Нам нужно отправиться в руины, пока не стало слишком поздно!
Несмотря на страх, который сковывал их сердца, они знали, что у них есть лишь одно направление — вперед, к руинам. Это было их единственное спасение от надвигающегося зла.
— Давайте соберем вещи и отправимся в путь, — решительно сказала Нора. — Если мы объединим наши силы и знания, мы справимся с этой тьмой!
Собравшись, они покинули темное место с новой надеждой и решимостью. Впереди их ожидали опасности, но большая цель двигала ими.