В конкурсе я не выиграла, не прошла даже до следующего тура. Но на следующий день меня вызвали в кабинет к директору и познакомили с Чарльзом. Он был одним из приглашенных членов жюри. И сказал, что мои работы просто обязаны увидеть свет.
Вильсон назначил мне встречу в офисе газеты, редактором которой являлся. Потребовал принести и другие мои фотографии, не вдаваясь в подробности, что собирается с ними делать. А когда увидел работы, которые я сделала за последние месяцы, организовал мою первую выставку.
— Мэни, — говорил он, — эти работы пробираются под кожу, они кричат от эмоций, посмотри.
А я не видела до этого, не понимала. Мне казалось, что в последнее время я потеряла вкус к съемкам, словно что-то выгорело внутри. Потому и фото было мало, а те, что были… мрачность, апатия, безысходность в каждой линии, в каждом кадре. Сама того не подозревая, я пыталась передать в фотографиях состояние своей израненной души.
До последнего не верила, что все получится. Мне казалось, что обязательно что-то случится. Черт, да я даже несколько раз представляла, как на тихий Чикаго обрушивается смерч и сметает все на своём пути.
Но вот я стою за колонной, которая спрятала меня от взоров других, и трясусь от страха в ожидании выхода.
— Друзья, — Чарльз постучал по бокалу, привлекая внимание, — поприветствуем Саманту Джонсон!
Скрестив пальцы, я сделала глубокий вдох и вышла на небольшую сцену. Зал галереи наполнился аплодисментами и вспышками фотокамер. У меня сразу же закружилась голова. Все внимание присутствующих было направлено на меня, и я не знала, как себя вести. Прошла, улыбаясь, к Чарльзу и даже умудрилась не упасть на своих неудобных ходулях.
Посмотрела в зал и увидела в первом ряду Бьянку со Стефани. Они смотрели на меня, подбадривая и вселяя уверенность. Бьянка отсалютовала бокалом и подмигнула.
— Ну что ж, — сказал Чарльз, — а вот и виновница нашего праздника. Согласитесь, она душка?
Люди одобрительно загудели, а я почувствовала, что краснею.
— Ты мне льстишь, Чарльз, — ответила, взглянув на него, и снова повернулась к залу, — всем привет! Очень рада видеть вас на моей первой выставке. Я немного волнуюсь, так что заранее извиняюсь, если к концу вечера напьюсь от стресса.
Ну вот, началось… сама не знаю, зачем выпалила этот бред, но было поздно. Люди засмеялись, а Чарльз обнял меня за плечи и всучил в руки бокал с соком.
— Мэни, не волнуйся, это же закрытая вечеринка, — он сделал вид, что шепчет мне на ухо, но в микрофоне это не больно получалось, — да и все равно я не подпущу тебя к алкоголю, закон, знаешь ли.
Дальше все было словно во сне, и сначала я даже боялась, что проснусь и все исчезнет. Люди смотрели на мои работы, и я видела, что им нравится. Многие подходили и говорили кучу добрых слов, каждое из которых я заботливо укладывала в копилочку своих воспоминаний, чтобы доставать их оттуда, когда руки начнут опускаться. Репортёры задавали вопросы о моей личной жизни, о творчестве.
Про личную жизнь я старалась не распространяться, сразу же определив эту тему, как табу. А вот о творчестве говорить было легко. Я чувствовала себя, словно рыба в воде, наслаждалась каждой секундой.
Где-то к середине вечера, когда я пересеклась на несколько минут со своими девчонками, меня охватило странное чувство. Спина покрылась мурашками, по коже пробежал холодок. Я чувствовала на себе чей-то взгляд, ощущала его каждой клеточкой своего тела. Повернулась и осмотрела зал, но ничего подозрительного не увидела. Да, несколько людей смотрели в нашу сторону, но в этом не было ничего необычного.
К концу вечера щекочущее чувство не прошло, и я никак не могла определить его источник. В конце концов, списала все на пережитое волнение, и после этого как по волшебству мне стало легче дышать. Становлюсь параноиком, вот и все…
Вместе с Бьянкой и Стеф мы отправились в ближайший бар отмечать мое посвящение, как назвала выставку Бьянка. Эмоции от сегодняшнего вечера переполняли меня до краёв, я была готова обнять весь мир, все мое тело охватила эйфория. Мне было незнакомо это чувство. Когда тебя оценили, приняли в свой круг избранных, от этого сносило крышу, и мне хотелось творить ещё и ещё, хотелось взять в руки камеру и не расставаться с ней никогда.
— Сэм, ты снова витаешь в облаках, — помахала передо мной рукой Стеф.
А я посмотрела на нее и не сразу смогла вернуться на землю. Потому что в моей голове была лишь одна мысль: это то, что чувствует Алан, выходя на сцену?