— Будет ли этот бал печальным событием?
— Боже мой, нет. Возможно, Вада восприняла это как дань уважения всему, за что она выступала, но все остальные, особенно Мэвис, воспринимают это как праздник. Женщины наденут свои лучшие платья и драгоценности. Макси упаковала что-нибудь из твоих украшений?
— Мы с Макси привезли с собой платья, но у меня не так много драгоценностей. Я веду очень простую жизнь, Жинетт.
Глаза Жинетт расширились.
— Галено должно быть стыдно за себя. У его жены должны быть сундуки с драгоценностями.
— Мне не нужны драгоценности.
Ее глаза расширились от удивления.
— Эстер, никогда в жизни не произноси такого богохульства, особенно в присутствии мужчины. Подожди, я выскажу Галено все, что о нем думаю.
Эстер покачала головой. Она не смогла скрыть своего удивления. Она обнаружила, что ей действительно нравится Жинетт, даже если жизненные приоритеты этой женщины резко расходились с ее собственными.
— Как моя подруга, ты должна пообещать, что не будешь говорить Галену о том, что у меня нет драгоценностей.
— Но, Эстер, люди будут судачить…
— Жинетт, ты даже не представляешь, каких разговоров я натерпелась в последнее время. Если кто-то будет поносить меня за то, что у меня нет драгоценностей, я это переживу.
Жинетт пристально посмотрела в лицо Эстер.
— Ты уверена?
— Определено.
Жинетт разочарованно вздохнула.
— Я ничего не скажу Галено. Я обещаю.
— Спасибо, Жинетт.
Они провели еще несколько минут в праздной беседе о бале и людях, которые будут на нем присутствовать. Жинетт объяснила, что на похоронах будут только местные родственники и друзья Вады. Расин получила телеграмму, в которой говорилось, что из Луизианы никто не приедет.
Эстер спросила:
— Много ли членов семьи в Луизиане?
— Очень много, но никто не хочет идти на такие расходы, проделывая весь этот путь только для того, чтобы похоронить Ваду. Она была злобной, как крокодил, и ее не волновало, что люди о ней думают. На самом деле, иногда казалось, что она из кожи вон лезет, чтобы сохранить в памяти людей ее легендарное зло. Бедным Мэвис и Реджинальду каждый день напоминали, что они едят ее еду и живут в ее доме. Бедные слуги никогда не задерживались у нее дольше, чем на сезон.
— Но почему она так обращалась с людьми?
— Горечь. Ее муж, дедушка Галено, содержал в квартале темнокожую любовницу. Вада была унижена и потрясена выбором своего мужа. Она использовала свое влияние, чтобы обвинить женщину в восстании, и ей почти удалось добиться продажи любовницы в рабство. Дедушка Галено был возмущен. Он использовал свое огромное влияние, чтобы спасти женщину от плахи, а затем публично осудил Ваду. Он поклялся, что никогда больше не будет жить с ней, и сдержал свое обещание. Он сопровождал свою любовницу на балы, в театр, на скачки, и ему было абсолютно плевать, что подумают люди. Он был счастлив. У Вады была гораздо более тонкая кожа. Слухи и скандалы заставили ее перебраться сюда, в Мичиган, где ее родственники по материнской линии все еще владели землей, подаренной им французами. По словам моих родителей, она всегда была склонна к манипуляциям, даже в детстве. После ситуации с мужем ее, по-видимому, поглотили горечь и жажда мести. Казалось, что она не чувствовала себя счастливой, если только кто-то другой не был несчастен.
Услышав эту печальную историю, Эстер покачала головой.
— Она любила своего мужа? — спросила она.
— Нет. Брак был заключен по договоренности. Это было объединением двух очень богатых и влиятельных семей Нового Орлеана, но она относилась к нему так же, как и ко всем остальным, — как будто он был грязью у нее под ногами. Моя мама говорит, что Вада кричала на него на вечеринках, нанимала людей, которые следили за его передвижениями каждый день. Мой папа говорит, что девушка Галено проявил большую сдержанность, не отправив к ней наемного убийцу. Она была просто ужасна.
Эстер она тоже казалась просто ужасной. На первый взгляд, вряд ли можно было винить ее мужа за то, что он искал успокоения в объятиях возлюбленной, но какая судьба постигла в результате Расин и мать Галена?
— Как отреагировали дети на скандал?
— Вада привезла сюда Расин, Рут и их младшего брата Реджинальда. Они жили с ней в зимние месяцы, а лето проводили в Луизиане. До подросткового возраста они слушали, как она ругает их отца и его шлюху, как она всегда называла любовницу.
— Должно быть, у них была очень несчастливая жизнь.
Жинетт согласилась.
— Да. Реджинальд рос без всякого руководства, Расин обратилась к своей вере, но Рут была упрямой и взбунтовалась. Из-за того, что она выбрала в мужья темнокожего мужчину, Вада прогнала ее. Рут пошла добровольно. Никто не знал о ее судьбе до тех пор, пока семь лет спустя Макси не привезла осиротевшего Галено к Ваде. Макси работала поваром в доме в Новом Орлеане. Когда Вада приехала на север, Макси осталась прислуживать дедушке. Родители Галено погибли во время морского путешествия, и когда год спустя дедушка умер, у Макси не было другого выбора, кроме как привезти его к Ваде. У его отца Джеймса не было другой семьи, которая могла бы приютить осиротевшего мальчика. Макси сказала, что в то время она думала о том, чтобы воспитывать его как своего собственного ребенка, но чувствовала, что его бабушка имеет на него больше прав, хотя Макси и знала истинный характер Вады. Вада согласилась приютить Галена, только если Макси останется и будет готовить для них. Эти двое никогда не ладили в Луизиане, но ради Галена Макси осталась.