Эстер добавила:
— Я плотно позавтракала и на самом деле не голодна.
Он кивнул и принялся за еду. В перерывах между едой он попросил:
— Расскажи мне об этом месте. Сколько здесь семей?
— Около пятидесяти. Большинство переехало сюда за последние шесть или семь лет.
— Большинство из них беглецы?
— Да. После принятия Закона о беглых рабах многие семьи бежали в Онтарио и только сейчас возвращаются.
Гален знал, что несколько тысяч людей бежало в Канаду сразу после принятия закона в 1850 году. Крупные города по всему Северу потеряли значительную часть своего чернокожего населения в результате террора, вызванного среди всех, кто избежал рабства.
Как и предыдущий закон 1793 года, этот закон запрещал побег рабов из одного штата в другой. Он также лишал арестованных беглецов права на суд присяжных и права выступать в свою защиту. Вместо этого Конгресс назначал специальных комиссаров для рассмотрения дел.
Если комиссар принимал решение в пользу рабовладельца, он получал десять долларов, но если выигрывал беглец, то только пять. Аболиционисты назвали эти выплаты ничем иным, как громкими взятками, но Конгресс оправдал это несоответствие, заявив, что члены комиссии заслужили выплаты за время, потраченное на оформление всех документов, необходимых для отправки раба на юг.
Закон ужесточал наказание за помощь беглому рабу или укрывательство его, и любой маршал США или федеральный депутат, отказавшийся помочь рабовладельцу вернуть свою собственность, подвергался серьезному штрафу в тысячу долларов.
Получив такой карт-бланш, рабовладельцы и их охотники за рабами неоднократно злоупотребляли указом. Они приводили к федеральным комиссарам любого цветного человека, независимо от того, принадлежал ли он им ранее по закону или нет. В некоторых случаях они вообще обходили закон и просто похищали предполагаемых беглецов и увозили их на юг.
— Этот ловец рабов, о котором ты рассказала вчера вечером после встречи, Грир, насколько он активен?
— Очень.
— Он знает, что у тебя здесь станция?
— Да. Из-за него мою тетю несколько раз арестовывали. Однако ему так и не удалось представить в суд самих беглецов, поэтому ее так и не судили.
— А тебя когда-нибудь арестовывали?
— На митингах, но никогда за работу на станции. По крайней мере, пока.
Она помолчала, затем спросила:
— А как насчет тебя?
— Я провел три года в тюрьме в Каролине.
Его голос был таким холодным, что она не осмелилась спросить о подробностях его заключения. Она могла только предположить, что это было связано с кражей рабов.
После обеда он спросил ее:
— У тебя дома есть какое-нибудь оружие?
Он ожидал, что у нее будет в лучшем случае пистолет, а не тот небольшой, хорошо укомплектованный арсенал, который она ему показала, спрятанный в задней стенке кухонного буфета. Он достал винтовку и осмотрел ее. Он был доволен тем, что оружие было в хорошем состоянии.
— Ты умеешь пользоваться чем-нибудь из этого?
— Моя тетя обучила меня пользоваться всем. Я не люблю огнестрельное оружие, но знаю, что от моего умения им пользоваться может зависеть моя жизнь, поэтому я терпимо отношусь к нему.
— Ты хорошо им владеешь? — спросил он.
— С моей тетей Кэтрин в качестве преподавательницы, конечно. С ней ты либо старался изо всех сил, либо слушал ее лекции о том, как все нужно делать идеально.
Гален повесил винтовку на место, а затем несколько мгновений изучал имеющееся в наличии оружие. Он снял с полки отличный пистолет.
— Этот принадлежал моему отцу, — объяснила Эстер.
— Я бы хотел оставить его у себя в комнате, если ты не против.
— Все, что тебе понадобится, Гален.
Она показала ему, где хранит патроны, и он положил маленькую деревянную коробочку с патронами на кухонный стол рядом с пистолетом. Позже он отнесет их в комнату. Наличие огнестрельного оружия придало ему некоторую уверенность. По крайней мере, теперь он сможет постоять за себя, если возникнет такая необходимость.
Голос Эстер прервал его размышления.
— Завтра у меня кое-какие дела в городе. Тебе что-нибудь нужно?
Гален встречал женщин со всего мира, но ни одна из них не привлекала его так, как эта женщина с ее бриллиантово-черными глазами и руками цвета индиго. Она могла стать помехой, если он не будет осторожен.
— Как думаешь, ты могла бы раздобыть бритвенные принадлежности, не привлекая лишнего внимания?
Щетина на его лице начали отрастать, делая его похожим на пирата. Он решил отрастить бороду, чтобы скрыть свои настоящие черты, но, несмотря на это, за ней нужно было ухаживать.