— Тебе следует подняться наверх, пока вода не остыла. Я почитаю, пока греется вода.
Гален тоже не хотел уходить. Он хотел остаться с ней и насладиться этими последними несколькими днями. Он ничего не сказал ей о своем отъезде, но знал, что у него осталось не так уж много времени, чтобы насладиться исцеляющим удовольствием ее общества.
— Тебе помочь поднять воду? Я могу спуститься, когда закончу.
Потрясенная всем этим, она покачала головой.
— Нет, в этом нет необходимости, я всю жизнь таскала воду. Со мной все будет в порядке.
— Тогда я желаю тебе спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Гален. Увидимся утром.
Эстер очень редко принимала ванну в своей спальне. Ее тетя Кэтрин всегда считала, что гораздо разумнее мыться на кухне, где можно воспользоваться теплом, создаваемым ведрами с водой, нагревающимися на плите. Эстер тоже считала эту идею практичной, поэтому, когда вода наконец нагрелась настолько, что ее можно было использовать, она отложила чтение — последний выпуск «Освободителя» Уильяма Ллойда Гаррисона — и приступила к приготовлениям. Она воспользовалась моментом, чтобы погасить все свечи на первом этаже, затем поднялась наверх за туалетными принадлежностями и ночной рубашкой. Она достала ванну из кладовки, соединенной с теплой, наполненной паром кухней. Наполнив ванну, она убавила фитили в лампах на кухне до минимума и разделась. Маленькая ванна была недостаточно большой, чтобы в ней можно было лежать, как, несомненно, делал Гален в ванне наверху; эта, белая, украшенная крупными красными розами, была достаточно высокой, чтобы доставать до бедер, когда стоишь, и достаточно глубокой и широкой, чтобы купающийся мог свободно наклоняться в положение, необходимым для тщательной промывки.
Эстер никогда не позволяла себе роскошь нежиться в ванной, поэтому, начисто отмывшись обычным мылом без запаха, она наклонилась, чтобы ополоснуться, а затем встала.
Кухонная дверь распахнулась.
Ее испуганные глаза расширились при виде Галена. Ей потребовалась лишь доля секунды, чтобы схватить простыню и прикрыться ею, но было уже слишком поздно. Он увидел более чем достаточно.
Она ахнула, сердце ее бешено колотилось:
— Что ты здесь делаешь?!
— Ну, я спустился сюда, чтобы съесть еще несколько ломтиков ветчины…
— Ты же должен уже спать!
— А ты должна быть в своей спальне, а не здесь, внизу… обнаженная…
Его голос мгновенно вернул ее мысли к тому состоянию, когда она была едва прикрыта.
— Отвернись, черт возьми, — выругалась она.
Она не знала, что взбесило ее больше: приподнятая в ответ бровь или чарующая улыбка.
— Черт возьми? — вопросительно спросил он. — Когда ты начала употреблять такие слова, как «черт возьми»?
— Когда я так зла, как сейчас. Повернись!
Гален усмехнулся, но повернулся.
— Знаешь, ты очень красивая.
Эстер начала вытираться.
— Я не желаю слышать это от тебя, Гален.
— Почему нет?
— Потому что я думаю, что ты, вероятно, произносишь эти слова довольно легко и слишком часто.
Он снова усмехнулся.
— Ты ошибаешься. На самом деле я очень разборчив.
Она фыркнула и наклонилась, чтобы вытереть все еще влажные ноги, не сводя пристального взгляда с его спины.
— Если ты повернешься, клянусь, я больше никогда не буду тебя кормить.
Его ответный смех наполнил темноту.
— Это очень серьезная угроза, малышка, поэтому я торжественно обещаю оставаться неподвижным, как мрамор.
Гален спустился вниз, чтобы перекусить, и вместо этого наткнулся на самое вкусное угощение из всех. Вид ее, обнаженной в мягком свете, с влажным после купания телом, ошеломил его. Его возбуждение было мгновенным. Кто бы мог подумать, что она окажется еще красивее, чем он когда-либо представлял? Даже в самых ярких фантазиях он не смог бы представить себе такие темные груди или соблазнительный изгиб ее ягодиц. Его руки жаждали медленно поднести эти шелковистые груди к губам и ласкать их, пока соски не затвердеют, как драгоценные камни. Он хотел ощутить вкус ее поцелуя, провести ласкающими движениями по изгибу ее бедер и научить ее таким вещам, о которых она и мечтать не могла. Он встряхнулся и заставил себя думать о чем-то более спокойном; его страстные размышления вели его по пути, которому не было конца.
Тем временем Эстер натягивала на себя ночную рубашку. Застегнув крючки и широкие ленты, которые тянулись от шеи до талии по переду грубого муслинового одеяния, она сказала Галену: