У Эстер был тяжелый день, и она была не в настроении выслушивать не слишком деликатный выговор Фостера.
— Я тоже благодарю вас, мистер Вашон, но вам не обязательно было проявлять такую щедрость ради меня. Я уже обо всем договорилась.
— Но, Эстер, твоя земля, — сказал Фостер.
— Что мне было делать? Ты слышал сумму. Би и другие планировали прийти утром, чтобы внести залог, но они не смогли бы заплатить такую цену. Мне что, стоило попросить их вместо этого заложить их землю?
Фостер ответил:
— Возможно, тебе следовало сделать именно это. Разве не они виноваты в том, что ты оказалась в тюрьме?
Эстер захотелось ударить его.
— Фостер, ты говоришь так, будто меня обманом заставили помочь Блэкбернам. План выдать себя за Фанни принадлежал мне и только мне.
Эстер посмотрела на Галена, сидевшего в тени.
— Права ли я, предполагая, что вы тоже злитесь на меня?
Фостер ответил прежде, чем Гален успел сделать это сам.
— Твое предположение верно. Ты подвергла себя опасности.
— Да, я это сделала, но это было мое решение. Я серьезно отнеслась к угрозам Шу, ещё когда впервые встретила его, но я не собираюсь прекращать свою работу только потому, что он хочет видеть меня на плахе.
Гален спросил:
— Он угрожал вам раньше?
— Да, прошлой осенью, когда он впервые приехал в город.
— Почему ты ничего не сказала об этом раньше? — спросил Фостер.
— В этом не было необходимости. Ты не являешься членом Комитета бдительности и не состоишь в моем дорожном кружке.
Она чувствовала, что нарывается на ссору, поэтому сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и сказала:
— Я действительно не хочу больше это обсуждать.
Эстер сложила руки на груди и отвела взгляд. Она знала, что спор с ними только разозлит ее еще больше, поэтому остаток поездки просидела молча.
Когда карета остановилась перед ее домом Эстер сохраняла вежливость.
— Мистер Вашон, спасибо вам за поручительство. Пожалуйста, будьте уверены, я не сделаю ничего, что могло бы поставить под угрозу ваше золото.
Гален мягко сказал:
— Мы обеспокоены, вот и все.
— И я ценю вашу заботу, но я большую часть своей жизни провела на Дороге и могу сама о себе позаботиться. Спокойной ночи, Фостер. Спасибо, что пришел мне на помощь.
С этими словами она вышла из экипажа и направилась по дорожке.
Позже, чем больше Эстер думала о поведении Фостера и Галена, тем сильнее она злилась. Она не знала, то ли выплакать свое разочарование, то ли швырнуть вазу в стену. Но она была благодарна своему возбужденному состоянию, потому что оно отгоняло воспоминания о Шу. После того, как она приняла душ и надела ночную рубашку, она забралась под легкое стеганое одеяло. Там, в темноте, страх снова нахлынул на нее. Картины того, как жестоко с ней обошлись бы, заставили ее содрогнуться. Она вполне могла представить себе ужасный исход, если бы не выстрелила из винтовки. Этот своевременный выстрел, возможно, спас ей жизнь. Она задрожала от этой мысли.
В другом конце комнаты открылась настенная панель, и она села. Инстинктивно она поняла, что это Гален. Она едва заметила, как панель снова беззвучно закрылась, потому что ее сердце запело. Он пришел. Ей захотелось плакать, потому что он один знал, что она нуждается в утешении. Он пришел, чтобы обнять ее, когда она нуждалась в том, чтобы ее обняли.
Он прошел дальше в комнату. Не говоря ни слова, он широко раскрыл объятия. В ответ она молча соскользнула с кровати и подбежала к нему, позволяя ему обнять себя с такой силой, что она надеялась, он никогда не отпустит ее.
Гален долго держал ее в объятиях, наслаждаясь ею, защищая ее. Когда он смог заставить себя отпустить ее, он осторожно поднял ее на руки и отнес в кресло-качалку. Он усадил ее к себе на колени. Лунный свет и ночной ветерок струились через открытое окно.
Прижавшись к его груди, Эстер впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности. После смерти тети ее жизнь стала такой безумной, что у нее едва хватало времени дышать. Ей приходилось быть сильной, целеустремленной и стойкой в ответ на все, что она испытала в жизни, но сегодня вечером она не хотела быть сильной. Хотя бы на это короткое время ей хотелось, чтобы кто-то обнимал ее так, словно она дорога ему, и чтобы этот кто-то был ее опорой.
Гален поцеловал ее в макушку и ощутил такое удовлетворение, о котором и мечтать не мог. Он держал в своих объятиях многих женщин, но не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал такой внутренний покой, такую абсолютную легкость на душе. Воспоминание о ее сердитой позе с винтовкой в руках еще долго будет преследовать его. Он больше никогда не хотел видеть ее такой напуганной. Ему так не терпелось вернуться сюда и повидаться с ней, что он практически выбросил Квинта из кареты, когда кучер остановился перед его домом.