Если я сегодня ещё немного поскрежещу зубами, мои коренные зубы треснут, а последнее, что мне было нужно, — это солидный счёт от стоматолога.
— Да, хорошо, — сказала мама, похлопав меня по спине. — Тогда увидимся.
— Ага.
Я поспешил выйти за дверь, прежде чем у мамы появилась возможность сказать что-нибудь ещё, испытывая облегчение от того, что смог уйти от неё. Но как только сел за руль, чувство вины начало грызть меня, как голодные черви, пожирающие труп. У меня были замечательные, поддерживающие, понимающие родители. Они всегда были спокойны, когда я был ребёнком, никогда не лезли ко мне со своими глупостями, как это делали родители других детей, а теперь, став взрослым, они стали мне хорошими друзьями. Они давали мне пространство, уважали мою личную жизнь. Я редко на них злился. Вымещать на маме свой недосып и нервы сейчас было неуместно, и, вырулив на дорогу, чтобы направиться в закусочную, где должен был встретиться с Кейт, я набрал мамин номер и включил громкую связь.
— Уже скучаешь по мне? — сразу же ответила она с улыбкой в голосе.
Я оперся локтем о дверцу и провёл рукой по своим растрёпанным волосам.
— Прости, что я тебя отшил.
— О, да всё нормально, милый. Неделя выдалась паршивая, я понимаю.
— Ага, но это не даёт мне права срываться на тебе.
— Я не принимаю это на свой счёт, не волнуйся.
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Ладно, отпад.
— Куда ты её ведёшь?
— В закусочную «Золотая карусель», — ответил я. — Мы оба сегодня работаем, так что просто быстро перекусим, прежде чем...
— Могу я задать вопрос? Это, конечно, не моё дело, ты не обязан отвечать, но мне любопытно.
Умиротворение, которое я только начал обретать, тут же сменилось быстро нарастающим раздражением. Я мог только догадываться, о чём мама хотела спросить, и у меня было смутное подозрение, что я разозлюсь при любой возможности.
— В чём дело?
— Думаешь, у тебя... ну, знаешь... возникнут проблемы с тем, что она...
Я прищурился, глядя на динамики в машине.
— Что?
— О Боже, ты понимаешь, о чём я, — затем мама понизила голос до шёпота, как будто не хотела, чтобы кто-нибудь услышал, — стриптизёрша.
Я поджал губы, обдумывая вопрос и удивляясь, что не был особенно раздражён. Вопрос был обоснованным. Я мог себе представить, что многие люди постоянно испытывали чувство ревности и собственничества, зная, что их вторая половинка каждую ночь почти обнажена в присутствии незнакомцев. На неё смотрели. К ней прикасались. Была источником бесчисленных фантазий, как Кейт была источником моих собственных фантазий много лет назад.
Это была её работа — я это понимал. В те часы, что Кейт проводила на сцене, в толпе и в приватных комнатах, она работала на них. Я мог относиться к этому по-взрослому и не тратил ни секунды на осуждение. Но настанет ли когда-нибудь время, когда я почувствую безумную потребность пометить свою территорию?
Я не мог сказать, потому что никогда не был в таком положении.
— На самом деле я не знаю, — честно ответил я. — Я имею в виду, это то, чем она зарабатывает.
— О, я понимаю это, и у меня нет проблем с тем, что кто-то зарабатывает на жизнь таким образом. Я не осуждаю. Я просто могу представить, что это потенциально может осложнить отношения... если, знаешь, всё пойдёт в этом направлении.
— Ага, — выдохнул я, когда в поле зрения появилась закусочная, — я понимаю, что ты хочешь сказать.
— В любом случае! — Её голос мгновенно оживился, как будто она хотела избавиться от негативной атмосферы. — Я не хотела тебя расстраивать, милый. Просто подумала об этом и... может, мне не стоило ничего говорить...
— Нет. — Я заехал на парковку. — Всё в порядке, мам. Но я перейду этот мост, если доберусь до него.
— Точно. Хорошо проведи время, ладно?
Мы быстро попрощались, я припарковался и проверил свою причёску в зеркале заднего вида. Я выглядел так, будто мне отчаянно нужен душ, но сейчас я мало что мог с этим поделать. Поэтому провёл по волосам руками и понадеялся, что для окружающих всё выглядело не так ужасно, как для меня.
Я вышел из машины и сразу же заметил маленькую «Тойоту» Кейт. Машина была пуста. И я со стоном подумал, как долго она ждала меня внутри. Чувствуя, как внутри у меня всё сжимается, поспешил в кафе. Я так не нервничал при виде женщины уже... Боже, я не мог вспомнить, как давно.
Последний раз я встречался с кем-то на двойном свидании, которое Джо и Бекки устроили с другим учителем из школы, где те работали. Они подумали, что было бы неплохо познакомить меня с милой девушкой, состоявшейся в своей карьере и жизни. Но у нас не было абсолютно ничего общего, и это стало совершенно очевидным из-за её постоянных комментариев о том, почему мне стоит обратить внимание на протезы глаз, а не носить повязку — даже после того как я сказал ей, что из-за тяжести моей травмы это невозможно сделать без серьёзной восстановительной операции.