***
Однажды Эфф сказала:
- "Второй этаж, № 32", отметила, что ее родственница - достопочтенная миссис Такая-то.
- Достопочтенная, так я и поверила, - возразила Полли. - Эта всегда распространяется о своих высокопоставленных родственниках.
- Она получила хорошее воспитание, - сказала Эфф. - Я знаю толк в этом.
В этих вопросах Полли полностью уступала Эфф.
- Ну, ладно, так что с ней? - заинтересовалась она.
- Эта кузина... или кто она там, собирается за границу. Она высокомерная, она... связана с самой верхушкой знати. Эта кузина... или кто там она, ищет компаньонку для поездки за границу вместе с ней... чтобы она была леди и умела себя вести.
Я находилась в полусонном состоянии, глядя на прыгающее пламя и мысленно рисуя различные картины, но вдруг насторожилась. Компаньонка для путешествия будет сразу же увезена. "Джанин", - сказала я себе.
- Это выглядит совсем подходящим местом, - сказала я вслух.
- Хорошее место, - отозвалась Эфф. - Одно на миллион. Если бы я была сейчас молодой... до того, как встретила "его"... это как раз то, за что я сразу бы уцепилась.
- Ты же всегда ненавидела иностранцев, Эфф, - с легким смехом проговорила Полли.
- Они хороши в своей собственной стране, и именно там я бы их и желала видеть.
Я с волнением продолжала думать о Джанин и произнесла вслух:
- Одной из моих бывших одноклассниц сейчас очень трудно. Она ищет место. Мы встречались с ней на днях.
- Ты не сказала, - заметила Полли. - Ты где-то с ней столкнулась?
- Да. Я знаю, что ей нужна работа. Я подумала, что если...
- Вот что я скажу, - сказала Эфф. - Ты выясни, подходит ли ей эта работа, а я переговорю с "Вторым этажом, № 32". Может быть, мы устроим встречу.
- Мне бы хотелось это сделать.
- Ты знаешь, где она живет?
- Да, у меня есть ее адрес. Я могу написать.
- Для "Второго этажа, № 32" будет предметом гордости, если она найдет молодую образованную женщину и окажется, что это как раз то, что они ищут.
Я задала несколько вопросов о "Втором этаже, № 32", кто, согласно словам Эфф, была "подлинная... которая потеряла положение в обществе".
Я подумала, что если напишу письмо, Джанин может разорвать его, не читая. Если же я поговорю с ней, все, возможно, будет по-другому. Может быть, я себе льстила, но я надеялась, что произвела на нее неплохое впечатление.
На следующий день я взяла кеб и сделала то же, что и раньше. Я остановилась в том же месте и направилась к дому № 20 по Фиддлерс Грин. Я шла быстро, решая, что должна буду сказать Джанин, когда приду.
Когда я оказалась на ее улице, то заметила стоявшую у дома Джанин группу людей. Они с любопытством смотрели на мое приближение. Я поднялась по разбитым ступеням и постучала три раза в дверь.
Ее открыл мужчина. Он спросил:
- Что вы хотите?
- Я пришла увидеть свою подругу мисс Джанин Флетчер, - ответила я.
Его лицо приняло настороженное выражение.
- Вам лучше войти, - предложил он.
Я вошла. Женщина открыла дверь и посмотрела на меня.
- Лучше подождите здесь, - сказал мужчина.
Он поднялся по лестнице. Это было очень странно. Я не могла понять, что это значит. Женщина смотрела на меня.
- Ужасно, правда? - пробормотала она. - Такая молодая женщина.
- Что случилось?
- Против нее, должно быть, что-то замышляли. Это плохая репутация для дома.
Я сильно заволновалась, понимая, что с Джанин случилось что-то ужасное.
К двери подъехала карета, и я услышала слова:
- Они приехали, чтобы увезти ее.
- Я не понимаю, что произошло - удивленно сказала я.
В дверь постучали. В то время как женщина пошла ее открывать, на лестнице появился впустивший меня мужчина.
В дверях показались двое мужчин с носилками.
- Все в порядке, - сказал мужчина, стоящий на лестнице. - Поднимайтесь.
Неся носилки, они стали подниматься вверх по лестнице. Женщина удалилась в свою комнату, но оставила дверь открытой. Я по-прежнему стояла в холле.
Наверху послышалось движение. Появились мужчины с носилками, на этот раз они кого-то несли - тело, покрытое простыней. Когда они проходили мимо меня, я разглядела песочно-желтые волосы. Они слиплись от крови.
Я поняла, что под простыней лежала Джанин.
Вслед за несущими носилки вниз спустился мужчина. Он подошел ко мне и представился:
- Я офицер полиции. Расследую смерть мисс Джанин Флетчер. Что вы здесь делаете?
- Я пришла увидеться с ней.
- Вы ее подруга?
Мне стало нехорошо. Я старалась подавить пришедшую мне в голову мысль, что это могла сделать Лавиния. Но это у нее никогда бы не вышло... никогда.
- Я училась вместе с ней в школе, - услышала я свой голос.
- Вы часто к ней приходили?
- Нет. До этого я была лишь однажды.
- Когда?
- Три дня тому назад.
- И тогда с ней все было в порядке? Не казалась она испуганной? Взволнованной?
Я покачала головой.
- Где вы живете?
Я дала ему адрес пасторского дома.
- Вы приехали навестить мисс Флетчер?
- Я живу несколько дней у моей старой няни.
К нам подошел молодой человек, и офицер сказал ему:
- Возьми у леди адрес. - Затем обратился ко мне; - Мы должны будем задать вам несколько вопросов, так что как-нибудь навестим вас. Пожалуйста, оставайтесь в Лондоне.
- Но мне надо возвращаться...
- Мы должны просить вас остаться. Возможно, вы сможете сообщить нам что-то важное. Это необходимо.
Я пробормотала:
- Хорошо, я останусь.
Ноги дрожали, и меня слегка покачивало. Мне хотелось бежать прочь от этого мрачного места. Я так много хотела узнать. Как это случилось? Кто это сделал? Кого они подозревают? Я продолжала говорить себе: "Лавиния, ты бы никогда не сделала сама этого. Ты всегда оставляла другим делать за тебя грязную работу.
Затем офицер еще раз обратился к своему подчиненному.
- Ох, Смитсон, - сказал он, - проводи юную леди в кеб, который ждет ее. - Затем он повернулся ко мне:
- Один из наших людей задаст вам несколько вопросов о ваших отношениях с покойной. Это просто формальность.
Я была рада скорее уйти. Мне показалось, что сопровождавший меня молодой человек, был очень молод и несколько нервозен.
- Какой удар, - сказал он, когда мы пошли прочь.
- Я чувствую себя... неважно.
- Я сам немного нервничаю, - признался он. - Это первое убийство, которое мне предстоит расследовать.
Убийство. Это было слово, заставившее меня задрожать. Я не могла в это поверить. Джанин! Подумать, мы все вместе были в школе и теперь... за короткое время Лавиния стала матерью, а Джанин... трупом. Я старалась не допустить мысли, что два этих факта были как-то связаны.
Когда мы уходили, к нам подошел молодой человек. Он снял шляпу и поклонился.
- Могу я поинтересоваться, были ли вы подругой молодой леди? - спросил он.
Я подумала, что это другой полисмен, и ответила:
- Да.
- Не сообщите ли вы свое имя?
Я назвала ему, и он вытащил из кармана записную книжку.
- Вы живете недалеко отсюда?
- Нет... за городом. Я просто остановилась здесь.
- Интересно. Вы хорошо знали юную леди?
- Мы учились вместе в школе. Я только что сказала это вашим людям.
- Еще несколько вопросов. Вы понимаете, мы должны сделать все как надо. - И вновь спросил:
- Где за городом?
Я дала ему адрес пасторского дома.
- Как, вы дочь пастора? Я кивнула.
- И вы вместе учились в школе. Есть ли у вас какая-нибудь идея, почему кому-то понадобилось убивать вашу подругу?
- Нет, - решительно ответила я.