Время создания «Ригведы» точно не определено, она отражает жизнь на протяжении значительного периода времени. В ней рассказывается, что арии поселились на Земле Семи рек («Сапта Синдхава»), состоявшей из Пенджаба и территорий вокруг реки Инд. Эта была примерно та же территория, которую населяли народы долины Инда. Ганг был едва знаком ариям, из чего следует, что первые тексты «Ригведы» были сложены задолго до того, как арии начали движение дальше на восток, к сердцу Индии.
В отличие от народов цивилизации долины Инда, арии не обжигали кирпич, не строили больших зданий и городов. Они не вырезали печатей, искусство письма им тоже было незнакомо. Это были простые люди, чей мир состоял из небес и открытых пространств. Свои жилища они строили не из камня, а из бамбука, других деревьев, глины — поэтому никаких следов этих построек до нашего времени и не сохранилось. Они продолжали жить так, как жили в степях России, — как племена кочевников со стадами домашних животных.
Войны для ариев были почти обычным делом, в «Ригведе» говорится о том, что они воевали постоянно, причем как с внешними врагами, так и друг с другом. Многие гимны рассказывают о долгой войне, которую они вели с местными жителями, даса (дасью). Даса жили в хорошо укрепленных жилищах, называвшихся «пур», и имели много скота. Тексты не скрывают презрения ариев к этим людям, которых они описывали как темнокожих, плосконосых и толстогубых, имевших чуждые обычаи и говоривших на странном, грубом языке. В ведах рассказывается, что Индра, бог войны ариев, сотнями разрушал их крепости, а жителей обращал в рабство. Хотя теперь уже не считается, что арии стали причиной гибели больших городов долины Инда, но кажется вполне вероятным, что они разрушили то, что от этих городов еще оставалось. Бедные даса, обращенные в рабство ариями, вполне могли быть уцелевшими наследниками когда-то могущественной цивилизации Хараппы.
Войны-арии сражались с легких колесниц, запряженных двумя лошадьми. Колесницей управлял возничий, за ним стояли два вооруженных воина. Их оружием были копья, топоры и луки. Как и воины многих других восточных культур, арии питали особую любовь к луку, он был их излюбленным оружием. В ведийских стихах звук спущенной тетивы описывается как самая сладкая музыка, которую может услышать воин.
Арии делились на племена, каждым из которых управлял свой царь — раджа. Раджу выбирал совет старейшин, называвшийся «сабха», или «самити». При нем состоял пурохита — верховный жрец, чьи жертвоприношения обеспечивали процветание племени в мирное время и победы — в военное. Одним из самых главных племен, если судить по частоте его упоминания в ведах, было племя бхаратов. Это название до сих пор сохраняется в конституции Индии: Бхарат — официально принятое санскритское название страны. Веды и эпос написаны на санскрите — языке, на котором говорили первые прибывшие в Индию арии и который постепенно стал письменным. С течением времени он превратился в главный литературный язык всего субконтинента.
Так могло выглядеть поселение ариев
Слово «арья» буквально означает «благородный», или «высокородный». Это многое объясняет в вопросе о том, кем себя видели арии — благородным, избранным народом. Исходно они делились на три класса, или варны: жрецов, знать и простой народ («виш»). Однако к моменту создания «Ригведы» общество ариев делилось уже на четыре класса. Самую высокую ступень занимали служители культа — брахманы, люди, знавшие тексты вед и умевшие исполнять священные обряды. За ними следовали кшатрии, класс воинов, включавший представителей царских родов и военную знать. Третьим классом были вайшьи, свободные общинники, — купцы, торговцы, ремесленники. В четвертый класс вошли люди из недавно завоеванных и обращенных в рабство народов, наследники даса. Их называли шудра — невольник, раб; их делом было прислуживать людям из других классов. Эти четыре класса легли в основу индийской системы каст.