В то время как Маурьи стремились к полной осведомленности о делах даже мелких чиновников на местах, при Гуптах местные органы власти были более или менее независимы от центра и решения, как правило, принимали сами. В городах порядки были почти такими же. Официально считалось, что городом управляет совет, подобно тому как это было при Маурьях, но на деле этот совет состоял не из чиновников, назначенных государством, а из представителей местного сообщества, например торговцев и ремесленников. Сбор налогов, правда, осуществлялся царскими чиновниками, но теперь налоги платили не деньгами, а плодами земли. Это говорит о значительном ослаблении царской власти, которая уже не могла осуществлять полный контроль над землевладельцами.
Однако сама экономическая структура государства не претерпела существенных изменений со времен Маурьев. Земля все так же оставалась оплотом экономики и облагалась тяжелой данью. Как и раньше, государству отходила большая доля каждого урожая, взимался налог на рогатый скот и золото, и крестьяне по-прежнему должны были жертвовать шестую часть имущества — мяса, деревьев, плодов, трав и зерновых культур. Чтобы поддерживать дороги, колодцы и системы орошения, использовался принудительный труд, по одному дню каждый месяц. Государство сохраняло собственность на важные отрасли промышленности, такие как шахты, чеканка монет, ткацкие и прядильные фабрики, мастерские по обработке золота и серебра. Но масштаб государственных владений был далеко не таким всеобъемлющим, как прежде. По имеющимся свидетельствам, несмотря на большое число налогов, уровень налогообложения был несравнимо ниже, чем при Маурьях.
Люди живут в довольстве и достатке, нет никакого учета и строгих ограничений. Только те, кто возделывает царские земли, должны платить довольно большую дань с прибыли
Торговые связи Индии расширялись, бурно развивалась торговля с Китаем, юго-востоком Азии, а также Западом. На Фа Сяня особое впечатление произвело процветание городов и объем проходящего через них товара. Шелк, муслин, хлопчатобумажные ткани, льняное полотно и шерсть — все это производилось в огромных количествах, так как имелся и обширный внутренний рынок, и большой спрос в других странах. Очень высоко ценились изделия из слоновой кости, был велик спрос на скульптуры из камня и каменную резьбу. К главным отраслям промышленности относилась и обработка металлов, требовавшая большого количества сырья — меди, железа, свинца, а также золота и серебра. Состав экспортируемых Индией товаров особо не изменился по сравнению с прежними временами, страна продолжала вывозить специи, перец, сандаловое дерево, жемчуг, драгоценные камни, духи и травы.
Однако импортируемые товары были совсем другими и включали китайский шелк, который ввозился в больших количествах, а также слоновую кость из Эфиопии. Возник огромный спрос на лошадей, прибывавших из Аравии, Ирана и Бактрии. Довольно часто товары переправлялись на индийских судах, которые регулярно курсировали по Аравийскому морю, Индийскому океану и китайским морям. Власть Гуптов обеспечивала быструю и беспрепятственную доставку товаров во все части субконтинента. На дорогах использовали вьючных животных и воловьи упряжки, а в восточных областях - слонов. Товары также сплавляли по течению больших рек — Ганга, Ямуны, Нармады, Годавари и Кришны, ставших оживленными водными путями.
Уровень жизни был весьма высок, особенно у преуспевающих горожан, которые приобщались к культуре и ценили утонченные удовольствия. Представление об этом мы можем получить из знаменитого сочинения Ватсьяяны по искусству любви IV века — «Камасутры». Согласно «Камасутре», состоятельный гражданин наслаждался комфортным и спокойным образом жизни, хотя и не обязательно купался в роскоши. Он имел разнообразный стол, пользовался тонкими духами и цветами, много времени посвящал поэзии, живописи и музыке — всем видам искусства, в которых, как ему казалось, он может преуспеть. Музыка рассматривалась как насущно необходимый вид искусства, особенно игра на лютне — наиболее популярном инструменте.
Утонченный светский человек должен быть сведущ в искусстве любви, и именно с этой целью была написана «Камасутра». Как руководство по любовной науке это сочинение отличается изысканностью анализа, четким и детальным обсуждением природы любви и любовной игры. Вдобавок мы получаем ясное представление об обществе той эпохи. Описанный в «Камасутре» образ жизни, отличавшийся довольством и комфортом, характерен не только для богатой прослойки. Часто упоминаемые медные и железные предметы позволяют предположить, что благами цивилизации пользовалась и большая часть среднего класса — но, конечно, не парии, обитавших в трущобах на окраинах городов, которые не слишком сильно отличались от современных трущоб.