— Quoi ?
— Les Danseurs se…
— J’avais entendu ! Où vont-ils ?
— Leur vecteur trace une ligne droite jusqu’au point de saut pour Bhavan.
— Bhavan ? » Un des systèmes stellaires adjacents à Varandal. « Pourquoi vont-ils à Bhavan ?
— Vous attendiez-vous réellement à ce que je réponde à cette question ?
— Non. Restez en ligne. » Geary appuya de nouveau sur la touche RÉCEPTION, l’alerte de son panneau de com venant encore de retentir. Une seconde fenêtre virtuelle apparut, encadrant cette fois le général Charban. « Saviez-vous que les Danseurs filaient vers Bhavan ? »
Charban haussa les sourcils. « Vraiment ? Ça explique le message qu’ils nous ont envoyé. Nous. Revenir. Futur. Durnan.
— Hein ? fit Geary. Qu’est-ce que ça veut dire ?
— Si vous m’affirmez qu’ils se dirigent vers un point de saut pour sortir de ce système, ça signifie sans doute qu’ils quittent Varandal pour Durnan et qu’ils y reviendront. C’est du moins ma déduction la plus fiable. »
Geary s’affaissa de nouveau dans son fauteuil en se massant le front. Une nouvelle migraine menaçait de poindre. « Dites aux Danseurs que nous les escorterons…
— Amiral, le coupa Desjani, nous ne pourrons pas les rattraper avant qu’ils n’atteignent le point de saut. Pas à leur allure actuelle, en tout cas.
— Il faut pourtant leur envoyer une escorte, insista Geary avec entêtement.
— Ils ne l’attendront pas.
— Je vais leur poser la question, déclara Charban sur un ton laissant clairement entendre qu’il n’attendait aucun résultat de cette démarche.
— Général, si les Danseurs se mettent à sillonner l’espace de l’Alliance de leur propre chef en refusant de se faire escorter, je serai tenu pour responsable, reprit Geary en faisant preuve de ce qui lui semblait une patience infinie. Tout le monde va me demander pourquoi ils sont partis et ce qu’ils fabriquent. »
Charban hocha la tête, imperturbable. « Et, ensuite, vous viendrez me poser ces mêmes questions, je vous répondrai que je n’en sais rien, et vous transmettrez ma réponse à qui de droit parce que ce sera la seule dont nous disposerons.
— Bon sang, général…
— Si vous avez un moyen de leur tirer les vers du nez, si j’ose dire, amiral, alors mettez-le en pratique ! Parce que, moi, je n’en connais aucun. »
Geary entreprit de contrôler sa respiration pour se calmer. « Je vous demande pardon, général. Je sais que vous faites votre possible et que vous connaissez les Danseurs mieux que tout autre. Tâchez de leur extorquer quelques informations supplémentaires avant qu’ils ne sautent pour Bhavan. Peuvent-ils gagner Durnan depuis Bhavan ?
— Oui, amiral, confirma Desjani. Mais ça exigera deux sauts supplémentaires.
— Mais si des gens s’affolaient et ouvraient le feu sur eux pendant qu’ils traverseraient leur système ? Ou si le responsable de la défense de Durnan décidait de passer à l’action ? Comment faire pour expédier le général Charban à Durnan avant leur arrivée, pour qu’il parlemente avec ses dirigeants et leur enjoigne de ne pas intervenir ? « Existe-t-il un autre moyen de gagner ce système, ou bien les Danseurs ont-ils pris la route la plus directe ? »
Confronté à un problème spatial, Charban, homme des forces terrestres, se borna à secouer la tête.
Tanya regardait ailleurs, intensément concentrée. « Je me livre à quelques simulations, amiral… Oui, il y a un moyen. On pourrait envoyer un vaisseau jusqu’à Tehack par l’hypernet. De là, le général pourrait sauter vers Durnan, et il arriverait à peu près en même temps que les Danseurs après leurs trois sauts.
— Trouvez-m’en un, ordonna Geary. De préférence un croiseur lourd, pas trop éloigné, en assez bon état pour combattre et muni de près de cent pour cent de ses cellules d’énergie. Choisissez un croiseur léger si aucun croiseur lourd ne correspond au signalement.
— Je vais mettre mes gens là-dessus, déclara Desjani.
— Général, préparez-vous à un transfert précipité et à un séjour de plusieurs semaines à bord d’un croiseur.
— À vos ordres, amiral. Mais des problèmes de sécurité risquent de se poser. On m’a informé qu’on ne devait pas déplacer notre matériel ni nos logiciels de transmission et…
— Je vous ordonne présentement d’embarquer tout ce dont vous aurez besoin pour communiquer avec les Danseurs. Cet équipement ne nous servira strictement à rien sur l’Indomptable si nos extraterrestres sont à Durnan. »
Geary réfléchit un instant. Il imaginait déjà des bulletins d’info hystériques annonçant « l’invasion d’une force extraterrestre ». « Je vais informer le Grand Conseil de la situation et de notre réaction.
— Les sénateurs ne vont pas sauter de joie, prédit Charban. Mais vous pourrez au moins leur prodiguer cette consolation : si l’on avait tenu secrets les enregistrements de notre visite de la Vieille Terre et qu’ils n’avaient pas non plus mystérieusement fuité ensuite jusqu’à la presse, l’apparition des seuls Danseurs dans ces systèmes stellaires déclencherait sans doute une peur panique. Mais, à leur arrivée, les nouvelles les auront précédés. La population aura été témoin de ce qu’ils ont fait à Sol. Peut-être les regardera-t-on passer en appelant sur eux la bénédiction des vivantes étoiles.
— Ne serait-ce pas mignon tout plein ? » laissa tomber Desjani. Elle s’était sans doute efforcée de s’exprimer d’une voix cassante et lourde de sarcasme, mais elle n’avait pu s’empêcher d’y laisser percer une émotion sincère.
« Je soulèverai ce point, promit Geary. Tanya…
— Le Diamant, le coupa Desjani. Le croiseur lourd Diamant. Il est conforme aux critères. Je vais l’aviser de quitter l’orbite pour nous rejoindre pendant que vous expliquerez la situation aux sénateurs.
— Parfait.
— Mais endossez un uniforme complet avant de les appeler, amiral.
— Euh… d’accord. » Geary avait oublié qu’il avait ôté sa vareuse. Les sénateurs seraient déjà bien assez remontés. Il valait mieux éviter de leur inspirer l’idée qu’il leur manquait délibérément de respect.
« Les représentants du Grand Conseil étaient passablement furieux, mais eux-mêmes ont dû admettre que nous n’avions aucun moyen de forcer les Danseurs à revenir. »
Le lendemain de l’effervescence qui avait suivi la fugue des extraterrestres, la cabine de Geary était bourrée d’officiers de la flotte, tous physiquement présents. Compte tenu des sujets qu’on aurait peut-être à aborder, Geary avait préféré se passer de toute espèce de logiciel de conférence, si sécurisé soit-il.
Un des avantages qu’il y avait à être amiral, c’était qu’il disposait du seul fauteuil confortable.
« Le Diamant pourra débarquer le… euh… l’envoyé à temps, rapportait le capitaine Duellos, tout sourire, en faisant miroiter la lumière dans son verre de vin. Et le tenir à l’œil en même temps.
— Ce n’est pas utile, déclara Desjani. On peut se fier au général Charban. »
Duellos arqua un sourcil à son intention. « C’est de votre part un jugement bien différent de ceux que vous teniez quand il a rallié la flotte. N’aspire-t-il pas à entrer en politique ?
— M’est avis que nous devrions nous en féliciter. »
Geary rompit le silence stupéfait qui suivit la remarque de Tanya. « Quelqu’un peut-il m’apprendre autre chose sur Jane Geary et ses vaisseaux ? »
Impavide, le capitaine Tulev secoua lentement la tête, tel un taureau campant sur ses positions. « Elle est partie il y a une semaine. Intrépide, Fiable et Conquérant n’étaient pas du tout réparés, mais tous trois restaient suffisamment opérationnels pour remplir une mission ne présentant apparemment aucun danger.