***
Босой Кестер стоял в оружейной, осматривая клинки.
— Выбирай оружие.
Урсула взяла со стеллажа Хондзё. Её взгляд скользнул к его мощным рукам, татуировкам с теми же глифами и астрологическими символами, что и на стенах в комнате спящего.
— Почему мы тренируемся с клинками? Я должна заставить Хьюго подписывать, держа его на острие меча?
— Если понадобится, — ответил Кестер. — Но это не для Хьюго. Он — не единственное, о чём тебе надо беспокоиться.
— Что ты имеешь в виду?
Он перевёл на неё взгляд зелёных глаз.
— Мы тут не единственные монстры, Урсула. Есть целые легионы демонов, желающие нашей смерти, и если они почуют твой страх, то разорвут тебя на куски. По какой-то причине Эмеразель не разрешает мне сопровождать тебя на миссии, но я позабочусь, чтобы ты не умерла. И для этого тебе надо знать, как защитить себя. Поняла?
Урсула приподняла брови.
— Это звучит одновременно успокаивающе и зловеще.
— Я твой наставник. В чём бы ни заключалась проблема Эмеразель, ты — моя ответственность, и я сохраню тебя в живых. Я видел, как ты пользуешься мечом, и похоже, у тебя за плечами уже нешуточные тренировки. Это хорошее начало.
Может, он был на её стороне, хоть он и Палач. К этому моменту Урсула уже реально не имела ни малейшего понятия.
— Когда ты сказал, что есть и другие монстры… — «Ты имел в виду монстров вроде кровоточащего парня в комнате напротив моей?» Она отчаянно желала спросить про спящего незнакомца, но прикусила язык. — Каких именно монстров ты имеешь в виду?
На его подбородке дёрнулся мускул.
— Я забываю, как мало тебе известно.
— Всё, что я знаю об этом мире, я узнала от тебя. А это практически ничего.
— У нас нет времени изучать всю историю, но могу сказать тебе вот что. Светлые демоны воевали с тёмными сто тысяч лет. Наши боги наперегонки собирают души, и это означает, что ты — заманчивая мишень для демонов теней.
По её спине пробежали мурашки. «Так вот что такое тот спящий в комнате напротив?»
— Что делает их тёмными? Они более злые?
— Нет. Просто так вселенная поддерживает магию в балансе — равное количество светлой и тёмной магии, как день и ночь. Нейтральны только фейри. Тебе нужно знать одно — ты можешь убить теневых демонов определённым оружием, особенно тем, что сделано из железа. Его надо зачаровать правильным заклинанием.
Урсула подавила дрожь, думая о спящем мужчине наверху и о древней магии, исходившей от него электризующими полночными завитками.
— И некоторые из этих теневых демонов могут нацелиться на меня сегодня вечером?
— Возможно. И вот поэтому тебе надо научиться драться с ними, — он достал из кармана маленькую стеклянную баночку с янтарной жидкостью, затем носовой платок. Он налил немного масла на ткань. — Я смажу твой меч маслом Зорнхау. Эта мазь защищает клинок от повреждений. Также не даёт тебе серьёзно навредить своему оппоненту, значительно понижает шансы случайного резкого выпада.
Кестер протянул руку к мечу, и Урсула передала ему рукоятку. Он протёр лезвие тканью, держа Хондзё с небрежной уверенностью, которая говорила о том, что он умелый мечник. Как только катана заблестела золотом, он передал её обратно Урсуле.
— Только не забудь хорошенько вытереть меч, когда мы закончим. С таким маслом сталь бесполезна.
Отступив в центр комнаты, Кестер достал из ножен на талии свой меч. Это был тот же клинок, который Урсула использовала в сражении с болотной тварью, и он уже блестел янтарным маслом.
— Готова?
Урсула сжала катану, расставив ноги в бойцовской стойке.
— Действуя, как сам будешь готов.
Кестер совершил бросок, и его меч ударил по её клинку как клык ядовитого змея. Урсула ловко отбила его атаку, но он отступил назад прежде, чем она успела атаковать сама. Она танцующими движениями подбиралась ближе, ища возможность, но он уворачивался, держась вне пределов досягаемости. Их мечи схлёстывались, но Кестер даже не вспотел.
Он напирал, совершая удары.
— Я говорил с Зи о твоей встрече с Хьюго.
— О? — очевидно, Кестер планировать дополнить их схватку болтовней.
— Она сказала, что ты спорила с ним о купальниках, — его тон был чем-то средним между шуткой и обвинением. Урсула замахнулась катаной, но он легко парировал. Он пытался выбить её из колеи, поднимая сейчас эту тему.
— Да, Хьюго говорил, что расстался со своей девушкой, потому что…
Но прежде чем он успела изложить сексистское отношение Хьюго к женским купальникам, Кестер её перебил: