– Сестра-минорис Бугаева! – воскликнула Соланис, подойдя к Ичукву. – Где твой головной убор? Как неблагопристойно!
Вновь прибывшая не ответила, однако Лемарш уловил, что с ее стороны доносится возбужденное жужжание. Вокруг головы женщины метались крошечные черные пятнышки.
«Мухи».
– Будьте осторожны, – предупредил он, когда Соланис сделала еще шаг в направлении безмолвной гостьи.
– Подобное недопустимо! – набросилась на него старшая матерь. – Совершенно!
Казалось, нарушение этикета, допущенное сестрой-госпитальером, возмутило Соланис сильнее всего, случившегося раньше. Впрочем, Лемарш почувствовал, что чаша терпения разъяренной женщины просто переполнилась именно в этот момент.
– Послушайте, моя госпожа, – настоятельно обратился к ней комиссар, – мне нужно, чтобы вы открыли…
С другого конца коридора донесся стон, тут же сменившийся клокочущим ревом. Сестра Бугаева, запрокинув голову, затопала к группе Ичукву. Шагала она слишком быстро для своего грузного тела.
– Стоять! – предупредил Лемарш, вскинув болт-пистолет.
Как только женщина вошла в круг света, комиссар увидел ее глаза – выпученные белые шарики среди изрытых гнойниками остатков лица. Вдоль жирной шеи Бугаевы кривой улыбкой тянулась резаная рана с засохшей кровью по краям.
– Первый Свет, сохрани нас! – пискнула Соланис, стоявшая рядом с Ичукву.
Лемарш без раздумий открыл огонь и всадил три снаряда в грудь атакующей твари. Разрывные болты, стремительно детонировав один за другим, выбили из тела существа три гейзера зеленого газа и ошметков плоти. Бугаева отлетела назад.
«У Дедушки Смерть длинные руки, – мрачно подумал Ичукву, глядя на труп, – и неласковый поцелуй Его вечен, но порой избранные Им ускользают на волю и бродят, затерянные между мирами, ведомые невообразимым голодом».
В его народе рассказывали множество историй о неупокоенных мертвецах. Легенды о чем-то подобном Лемарш слышал и по всему Империуму, но никогда полностью не верил им. Более того, в обязанности комиссара входило пресечение таких невоздержанных разговоров.
– Сестра Бугаева, – без выражения сказала Соланис. – Это была сестра-минорис Бугаева.
В ту же секунду из-за угла коридора неуклюже вышло еще одно создание. Его белую пижаму покрывали брызги крови.
– Граут? – произнес Ичукву, узнав бойца, которого оставил на карауле.
Дернув головой кверху, солдат зарычал, как утопающий зверь. Он заковылял вперед, и комиссар шагнул ему навстречу, наводя оружие. Лемарш заметил, что в шее гвардейца зияет глубокая борозда, из которой хлещет кровь. Хотя прорезали ее недавно, радужки Граута уже почти обесцветились.
«Рана смертельная, – рассудил Ичукву, – но не для мертвеца».
Где-то позади него Зеврай бормотал молитву, однако прочие бойцы молчали – даже Сантино утратил дар речи.
«Ждут, что я объясню им смысл творящегося безумия, – понял Лемарш. – Вот только в нем нет никакого смысла, поскольку все это происки Архиврага».
– Я освобождаю тебя, абордажник Граут! – крикнул комиссар.
Когда он нажал на спуск, жирный труп на полу вдруг приподнялся и укусил Ичукву за правую ногу. Хотя зубы беспомощно заскрежетали по металлическому протезу, толчок немного сбил Лемаршу прицел. Снаряд оторвал Грауту правую часть лица, однако тварь продолжала идти, неотрывно глядя на комиссара уцелевшим глазом, а сестра Бугаева меж тем цеплялась когтями за его шинель и грызла аугментическую конечность. Выругавшись, Ичукву ударил ее рукоятью болт-пистолета по голове. Череп с хрустом раскололся, из пробитой дыры хлынула струя мух и вонючего газа, но натиск чудовища не слабел. Задыхаясь от мерзкой вони, Лемарш попробовал вырваться, пока госпитальер не повалила его на пол. Граут уже был всего в паре шагов…
– Вычистить отродий! – проревел Чингиз. – За Золотого Императора!
Чей-то кинжал просвистел мимо Ичукву и со стуком вонзился в грудь Граута. Свирепо взревев, абордажник Гёрка бросился вперед и оторвал Бугаеву от комиссара. Она немедленно обратилась против нового врага и вынудила Больдизара потерять равновесие, навалившись на него всем тучным телом. Пока гвардеец боролся с ней, Номек и Зеврай пробежали вперед и атаковали Граута, который словно не обращал внимания на клинок, торчащий у него между ребер.
Кашляя и отплевываясь мухами, Лемарш оперся рукой о стену. После дозы тлетворного газа из тела Бугаевы у него пылала глотка, а перед глазами плыли пятна. Вдруг возле Ичукву оказалась Соланис, держащая автокурильницу.