– Нет! – вскинув руки, Асената протолкнулась через толпу к ближайшему дому и бросилась в окно.
Приземлившись в россыпи осколков, она перекатом вскочила на ноги и побежала через комнату, перепрыгивая горящую, однако совершенно целую мебель. Когда Гиад пролетала над языками пламени, они жеманно хихикали, но не опаляли ее.
В соседнем помещении Асената наткнулась на семейство, сидящее за столом. Тела людей застыли в кристаллизованном лазурном свете. Лица горожан выражали лишь слабый намек на тревогу, как будто их парализовало в первую секунду катастрофы.
«Уже не выдерживаешь, да? – ласково спросила Милосердие. – Хочешь, я понесу груз твоих страданий?»
Под шум падающей кладки нечто ворвалось в комнату, откуда только что выбежала Гиад. Следом она услышала горестное слюнявое хныканье.
«Тварь взяла наш след, сестра!»
Игнорируя двойняшку, Асената промчалась через весь дом и распахнула окно в дальней стене. Улица снаружи оказалась пустой, но ее заливала вода. Гиад с подозрением оглядела скопившуюся снаружи влагу: достаточно ли она глубока, чтобы представлять опасность?
Повторный грохот где-то сзади решил вопрос.
Асената с плеском погрузилась по лодыжки, и вода жадно обвилась вокруг ее ног, но жидкости не хватило массы, чтобы повалить добычу. Вырвавшись, Гиад понеслась вверх по улице. За ее спиной жалобно стонал преследователь.
– Смотри на свет, – повторяла Асената на бегу, хватая воздух. Фраза стала для нее мантрой.
Безотчетно подняв взгляд, она отыскала глазами собор у вершины горы. Его главная башня возносилась над городскими крышами, его огонь блистал в круговерти шторма, подобно маяку. Пока сияние не угасло, надежда жила.
Теперь ненавистный свет находился гораздо ближе. Несомая им боль усиливалась с каждым шагом, что лишь подгоняло мертвеца к цели. Упыри уже не шли по тайным путям, ибо возле пика их не существовало. Последняя часть паломничества оказалась долгой, но и плодотворной, поскольку город кишел новообращенными.
Когда процессия достигла внутренних районов, ее повелитель уже ступал во главе огромной толпы: к потерянным душам из Сакрасты присоединились тысячи менее почтенных жертв заразы. Орда разрасталась с каждой улицей, по которой проходила. В ее ряды вливались не только вурдалаки, ведь буря открыла путь и для эфирных тварей.
Среди ходячих трупов скользили распухшие слизевые демоны, которые радостно брызгали желчью из гибко извивающихся щупалец. Вокруг них жужжали облака мух, не обращавшие внимания на опасность: чудовища то и дело взмахивали толстыми липкими языками, ловили насекомых сотнями и отправляли их в пасть. Правда, сколько бы ни пировали монстры, паразитов меньше не становилось, ибо новые постоянно вылуплялись из пустул на шкурах тварей.
В воздухе парили на кожистых крыльях громадные кошмарные существа. Вращая раздутыми головами, они дотрагивались цепкими хоботками до скальпов неупокоенных мертвецов внизу. Иногда чудища не справлялись с жадностью и сдергивали с головы всю плоть, после чего упырю приходилось ковылять дальше с покрытым слизью голым черепом на плечах.
Некоторые демоны рождались из самих вурдалаков, созревая в их гниющих телах. Избранный мертвец вдруг начинал трястись на ходу, его кожа приобретала синюшно-зеленый цвет и рвалась, растянутая изнутри поспевшими органами. Далее из вздувшегося живота вурдалака вываливались кишки, что повисали над ногами, словно жуткая юбка с бахромой. Потом протодемон издавал вой, и на месте его лопнувших глаз возникал один слезящийся шар, а под звуки повторного стона из черепа твари вырастал рог, зачастую настолько длинный и закрученный, что владелец сгибался под его тяжестью.
Вскоре после завершения трансформации монстры, наделенные низко гудящими голосами, начинали считать вслух – поначалу несмело, но с непрерывно растущей уверенностью. Упырь в черной шинели полагал, что они ведут учет чего-то важного, хотя и не знал, чего именно.
Его бывшие товарищи один за другим принимали благословение, ведь они принадлежали к самым достойным жертвам чумы. Хотя их вознесение наполняло мертвеца гордостью, сам он начал бороться с посвящением, когда пришел его черед.
– Лема-а-а… – вновь и вновь стонал вурдалак. – Ком… са-а-а.
Даже исковерканные, слова обладали силой, которая защищала произносящего их от преображения. И чем дольше он оставался собой, тем повелительнее звучала его тайная мысль.
«Твой долг еще не исполнен».
Светильник осаждали толпы потерянных и проклятых, которые прежде молились под его серебряной башней. Тысячи изуродованных чумой горожан напирали на мраморную стену, идущую вокруг территории собора, и с улиц снизу непрерывно подходили новые шаркающие упыри. В некоторых местах у преграды возникли груды ворочающихся тел – одичалые трупы лезли по головам собратьев, стремясь добраться до сияния за барьером.