Так случается.
Во-вторых, у этой истории нет настоящего конца. Ты странствовал не по прямой дороге, а по сплетению вероятностей, которое способно расплетаться вечно – каждая его нить распускается на бесконечное множество новых, когда ты вытягиваешь ее из клубка.
Нить моего повествования я отыскал в тени Мертвой Скалы. Если ты когда-нибудь бродил по развалинам Кольца Коронатус, то, скорее всего, знаешь ее, поскольку она обладает скверной репутацией, мрачной даже по меркам архипелага, населенного ужасами. Эта громадная обсидиановая плита стоит в центре опаленной мезы – всего, что осталось от Перигелия. После того как у горы ровно срезали верхушку, на равнине сохранилась только одна веха: Мертвая Скала.
Тот мрачный монолит, разумеется, стал ориентиром для заблудших и проклятых, что рыскают по Коронатусу. В катастрофе уцелели тысячи людей, и поначалу они молились своему Богу-Императору, теснясь на шпилях, но падение Последней Свечи побудило многих из них отказаться от Него в пользу выживших Воплощений. Два аватара спаслись от очищения, а третий погребен под Скрастой, однако он не покажется еще несколько веков, так что поговорим о той паре, которая сейчас в игре.
Болезненные слуги Кающегося Рыцаря почитают Мертвую Скалу как изначальный алтарь, а Безмолвный Хор – адепты Немого Свидетеля – считает камень Последним Ключом, метафизической рукоятью, способной однажды «вывернуть мир наизнанку». Хотя оба культа следуют по Пути Мух, правящие ими Воплощения символизируют разные аспекты распада и борются между собой за главенство. Вскоре свои вдохновенные последователи возникнут и у Опаленного Бога, сотворенного яростью Ионы Тайта, и от их неистовства Кольцо запылает вновь. Однако со временем даже их скверна отступит на второй план, ведь в будущем планету ждет худшая порча.
Называй ее как хочешь – Итхантисс, Витарн, Свечной Мир или Искупление, – но она вечно будет страдать от лжепророков. И неважно, породили их люди, иные расы или сам Ад.
Что касается Ангелов Сияющих, которые несут дозор на Кольце и ведут войну с культами… Ну кто может сказать, во что они действительно верят, если сами космодесантники этого не знают? Как я подозреваю, где-то прячется повесть и о них, но до сих пор мне попадались только ее отрывки.
В любом случае проклятые не просто так поклоняются Мертвой Скале, ибо она – последнее напоминание о соборе Перигелия и переплетенных душах, дошедших до его священного света. Внутри монолита, словно насекомые в янтаре, застыли Спорящие Сестры, однако мне неведомо, чем стал для них обсидиан – склепом или просто клеткой. Так или иначе, их сущность пребывает там. наполненная энергией старого раздора, и сулит вспышки новой вражды. На Кольце нет лучшего места для поиска безрадостных историй, но подобные вылазки небезопасны.
Если культисты, что собираются у монолита, не могут заметить духовных кочевников вроде тебя и меня, то Воплощения, как существа более возвышенные, способны чуять другие миры и скользить между ними. Берегись, чтобы аватары не заметили тебя, путник, иначе они последуют за тобой в твой родной пузырек вменяемого бытия.
Однако же и Воплощения – не самые опасные хищники нашего бесплотного клубка. По его прядям ползают неясные парадоксальные заблуждения, сформулированные так, чтобы пожирать нарушителей. Поэтому я советую тебе: не задерживайся слишком долго на одной нити, иначе стражи заметят тебя. Будь бдителен, не полагайся на судьбу и все время двигайся дальше. Ты уже забрался слишком глубоко, чтобы повернуть обратно.
Мне и самому давно пора отправляться. За мной гонится кое-кто похуже любого демона – создание, такое же чуждое для этого царства, как мы с тобой, но гораздо более старое и лучше знающее его законы. Я не знаю, охотится ли мой преследователь за тайнами здешнего измерения или считает себя его надежнейшим стражем, но он не потерпит здесь конкурентов и уж тем более рассказчиков историй. Впервые я заметил древнего одноглазого недруга несколько лет назад, в притче об огне и льде, и с тех пор он идет за мной по пятам. Пока что мне удается опережать его на пару неожиданных поворотов сюжета, однако с каждой поведанной легендой враг подбирается ближе. Возможно, однажды мы с тобой еще встретимся. Если же нет… что ж… ты поймешь, что ублюдок достал меня.
А? Что еще, путник? «В чем смысл книги Ионы?» Неужели ты сам не догадался?