Длинные волосы Мины стали пепельно-белыми – утратили краски, как и ее душа. Хотя с момента Падения никому не удавалось следить за ходом времени, девушке наверняка еще не исполнилось двадцати пяти, однако посторонний мог принять ее за дряхлую каргу.
Но не Иона.
Для него красота Мины осталась нетронутой. Под маской грязи и старости он по-прежнему различал лицо сестры, которая защищала его от побоев отца, когда маленький Иона неверно цитировал псалом или запинался при чтении катехизиса. Позже Мина уже удерживала подросшего брата от ответных ударов, неизменно находя способ усмирить его гнев. Без нее Иона превратился бы в чудовище задолго до того, как чудовища возникли повсюду.
«Я поступаю так ради нее, отец!» – мысленно воскликнул Тайт.
Если бы их папаша пережил начало конца, то, без сомнений, презрел бы своего сына за то, что тот совершал ради выживания, но Иона ни о чем не сожалел. По правде говоря, Падение освободило его.
– Кого ты видела, Мина? – ласково спросил он.
– Изголодавшегося.
Девушка бездумно перебирала бусины четок, висевших на шее. Иногда шарики из цветного стекла занимали ее на несколько часов, но не сейчас. Иона вообще не помнил, когда в последний раз видел сестру такой взволнованной.
– Его лицо всегда скрыто в тени, – продолжила Мина, – но я рассмотрела глаза. Они серебряные. И он уже близко.
«Все тот же сон».
Эти грезы казались девушке более яркими и настоящими, чем реальность. Может, оно и к лучшему… однако Тайту подобное не нравилось.
– Серебро – признак непорочности. – Он взял сестру за руки, хрупкие и холодные на ощупь, словно кости крошечного зверька. – Возможно, тебе приснился один из святых воителей Бога-Императора. Может, даже космодесантник.
Иона не знал точно, верит ли он в самых прославленных защитников Империума и уж тем более в то, что один из них появится на их захолустной планете в час нужды, но Мина всегда обожала притчи об Адептус Астартес.
– Космодесантник? – Она нахмурилась, размышляя над такой возможностью, и ее глаза вдруг засияли. Нужда истощила тело девушки, однако усилила некую потусторонность, присущую ей с рождения. Если Мина и стала призраком, то богоугодным. – Ты правда так думаешь, отец?
– Иначе никак. – Иона выпустил руки сестры, и она вновь неосознанно потянулась к четкам. – Мне нужно идти, Мина.
Ему не хотелось бросать девушку в таком состоянии, но выбора не было.
– Запомни, дверь никому не открывать. – Он улыбнулся. – Ну, разве что твоему среброглазому рыцарю.
«Подобные бальзамы на душу нужны лишь невинным, невежественным и…»
И она сердито оборвал мысль. Ранее он лишь мельком просмотрел первую страницу еретического тома, но содержащиеся там фразы вцепились в его сознание, будто пиявки. Тайт мог процитировать их почти дословно: годы, когда он, напрасно идя по стопам отца, безучастно переписывал священные тексты в консерваториуме Экклезиархии, приучили его вызубривать всякую чушь. Он умел выдавать наизусть не меньшие фрагменты закона Божьего, чем любой церковник, – да еще и превосходил большинство жрецов в притворной пылкости! – но здесь дела обстояли иначе. Эти строчки казались живыми.
И голодными.
«Они исчезнут, как только я отделаюсь от книги», – сказал себе Тайт.
– Иона, – позвала сестра, когда он отодвинул последний дверной засов. Изумленный тем, что Мина произнесла его имя, Тайт обернулся. Девушка прижималась лицом к оконному стеклу, словно могла что-то разглядеть за железными ставнями. – Думаю, он не космодесантник, брат.
«Она очнулась», – размышлял Иона, пробираясь по мрачным, заваленным обломками улицам города. Как обычно, он держался в тенях, но не самых глубоких, где порой поджидали хищники.
«Узнала меня, пусть всего на мгновение».
Тайт прогнал эту мысль, понимая, что сейчас для нее неподходящее время. Ему следовало сохранять бдительность. Да, улей Карцерий умирал, – хотя еще не смирился с этим, – но оттого становился еще более опасным.
В вышине по-прежнему светили прожекторы, встроенные в гигантский купол над мегаполисом, однако их лучи тускнели с каждым годом, пока лабиринт поникших жилых домов и умолкших мануфакториев не окутала апатичная серая хмарь вечных сумерек. Иона сомневался, что и такое освещение продержится долго. За куполом осталась только тьма, и она хотела войти.
«К тому моменту мы уже выберемся», – поклялся Тайт, как поступал всякий раз во время рискованной вылазки на затененные улицы.
Через космопорт Карцерия, управляемый ополчением, все еще сочилась струйка звездолетов. Большинство кораблей принадлежало торговцам, которые обдирали отчаявшихся людей до нитки, но, по слухам, иные из них назначали за билет с планеты честную цену. Какой бы она ни оказалась, Иона заплатит. И книга, украденная из хранилищ консерваториума, существенно приблизит его к цели…