– Мы ошиблись, когда спустили на них Ангелов Сияющих, – тихо произносит отче Избавитель. – Я ошибся.
Пять дней назад он приказал космодесантникам атаковать одну из главных крепостей врага. Имперцы рассчитывали, что столь жестокая бойня неимоверно ошеломит врагов и внушит им благоговейный страх, вследствие чего удастся избежать неуправляемого разрастания конфликта. Капитан-творец Червантес высказался против, но подчинился.
Затем пятьдесят штурмовых десантников обрушились на элиту Арканского Союза с небес, десантировавшись с нескольких «Громовых ястребов», которые легко ускользнули от примитивных сенсоров форта. Бой длился не более десяти минут. В итоге погибли тысячи вражеских солдат, а их командующего офицера взяли в плен. Адептус Астартес потерь не понесли.
Прежде Гиад мечтала увидеть, как сражаются их величественные союзники, но, послушав жуткие кровавые истории об этой резне, сестра возблагодарила Бога-Императора за то, что не видела битву своими глазами.
– Ангелы Сияющие ушли, – бормочет отче Избавитель, взглянув на нее со слезами на глазах. – Они покинули нас.
Асената замирает на месте. Наверняка тут какое-то недоразумение.
– Хуже того, мой Бдящий Паладин, – продолжает отче, – арканцы не вняли нашему последнему предупреждению. Они заявили, что будут бороться до самой смерти, и теперь канонисса-истязатель настаивает, чтобы мы исполнили их желание. – Исповедник умолкает, и губы его дрожат. – Она также потребовала, чтобы мы попросили Ордо Еретикус прислать охотника на ведьм.
– Но арканцы не еретики, – возражает потрясенная Асената.
– Возможно, не для нас, но даже не сомневайся: охотник на ведьм не увидит здесь ничего, кроме ереси. Всю систему сожгут, и все пойдет прахом!
Затем, как и ожидала Гиад, он кладет руку ей на плечо и убедительно смотрит на нее:
– Только ты можешь предотвратить катастрофу, дочь моя. Пленный, которого доставили нам Сияющие, обладает значительным влиянием на арканцев. Воспользуйся своим талантом и обрати его в Имперское Кредо. Сделай его нашим глашатаем, и, возможно, его народ последует за ним.
Асената удрученно качает головой. Почти сразу после того, как ее призвали в крестовый поход, она исповедалась в том, что изучала у палатины Бхатори ужасные искусства. Вернее, достигла в них мастерства. Когда отче Избавитель отпустил ей грехи, сестре показалось, будто из ее души вытащили железный шип.
Нынешняя просьба звучит для нее как предательство.
– Вы сотворите из меня чудовище, отче.
– Нет, спасительницу! – Его взгляд светлеет. – Спасение через муки! В этой ипостаси ты будешь зваться сестрой Милосердие, ведь ты несешь дар искупления. – Пастырь нежно гладит ее по щеке. – Даю слово, что больше не попрошу тебя ни о чем подобном, дочь моя.
Асената закрывает глаза, и внутри нее расползается ледяное спокойствие. Когда выбора нет, выбирать легче.
– Мне понадобятся иглы, – произносит она.
– Император, прости меня, – шепчет Асената.
Гиад осознала, что стоит у кабинета палатины. Пока разум сестры блуждал, ноги сами принесли ее сюда.
«Они слишком хорошо помнят дорогу».
Дверь перед ней украшало абстрактное изображение человеческой мускулатуры, с нездоровым усердием вырезанное самой Бхатори. Глядя на растрескавшуюся деревянную створку, Асената снова почувствовала себя послушницей, тревожно ждущей наказания. Эта мысль разозлила Гиад, и она постучала громче, чем собиралась.
– Войди, – раздалось изнутри.
«Она больше не властна надо мной», – сказала себе Асената, подчиняясь.
Темное и тесное гнездо палатины совсем не изменилось со времен юности Гиад. Вдоль стен впритык стояли стеллажи с толстыми книгами и медицинскими инструментами неизвестного назначения. Между ними были втиснуты запечатанные стеклянные банки с анатомическими образцами, плавающими в какой-то жидкости. По слухам, в одной из них хранился мозг сестры Орланды, которая покончила с собой из-за болезненной меланхолии.