– Я потерпела неудачу, – докладывает Гиад. – Шаманка не страшилась боли, а принимала ее.
– Грустное известие, – объявляет исповедник. Его голос по-прежнему столь же энергичен, как и взгляд. – Добившись ее послушания, мы, возможно, сумели бы убедить племена северян присоединиться к нам миром. Они почитают и боятся ведьм. – Отче Избавитель печально качает головой, как пастырь, скорбящий о своих беспутных прихожанах. – Завтра сожжем ее на городской площади, в назидание прочим. Кроме того, так мы порадуем наших соратников из конфедерации, которые терпеть не могут дикарей с севера.
– Ее больше нет, – говорит Асената. – Умирая, она прокляла этот город и его жителей.
Священник пытливо смотрит на сестру:
– Ты проявила небрежность, мой Бдящий Паладин.
– Нет, я умышленно отняла ее жизнь.
– Зачем ты так поступила? – интересуется он, подходя ближе.
– Потому что уже хватит.
– Не тебе судить, – холодно произносит исповедник. – Думаешь, я упиваюсь страданиями, которые мы обязаны причинять во имя Бога-Императора? Думаешь, я наслаждаюсь этим?
Для наглядности отче Избавитель стегает себя плетью по кровоточащей груди. Не дождавшись ответа, он принимает молчание Гиад за раскаяние и сочувственно улыбается:
– Дочь моя, мы с тобой должны выполнять священный труд Его вместе, но избранная длань Его – не ты, а я.
«Неужели?» – угрюмо спрашивает себя Асената. Ведь судьбу планеты изменили ее руки, она направила Провидение от непокорности Империуму к гражданской войне. Скольких повстанцев Гиад перетянула на сторону крестового похода? Полководцы, законодатели, ученые, даже один поэт – никто не выдержал ее заботливого внимания. Боль и жуткий страх перед муками показали себя более действенным орудием, чем любые слова, богатства или военная мощь имперцев. Нет, сюжетный поворот в истории этого мира написан не кем иным, как сестрой Милосердие.
– Почему ты выбрал меня?
В тот судьбоносный день на Дороге Пророка выстроились многие десятки воительниц. Почему именно она? Только этот вопрос теперь имеет для нее значение.
– А кого же еще? Ты возвышалась над другими сестрами, как ваш Перигелий возносится над подчиненными ему пиками. Блистательная душа, томящаяся в клетке смертной плоти, но совершенно не запятнанная гордыней. Увидев тебя, Асената Гиад, я не смотрел больше ни на кого!
Голос пастыря не утратил искренности, но более не властен над сестрой. Она уже слышала этот ответ: его с точностью до буквы предсказала ведьма, казненная Асенатой меньше часа назад. Шаманка пообещала, что в следующем разговоре с исповедником Гиад почувствует ложь в его словах, и оказалась права. Фразы отче Избавителя текут, как подслащенный яд. Его лукавство даже безжалостнее, чем убийственный холод снаружи.
– Я понимаю, прошлые годы вышли для тебя тягостными, – продолжает священник, протягивая руку к плечу Асенаты, – но мы…
Он замолкает, глядя на длинную иглу, которая пронзила и остановила его ладонь на полпути к цели. Затем пастырь недоуменно смотрит на Гиад:
– Дочь моя?..
– Обманщик, – шипит сестра Милосердие, выдергивая иглу в струйке яркой крови.
Прежде чем исповедник успевает что-то сказать, она всаживает острие в его золотые глаза, сначала в левый, потом в правый. Оба выпада не смертельны, но достаточно глубоки, чтобы наверняка ослепить жертву.
– Истина – наш первый и последний неугасимый свет! – провозглашает сестра, заглушая мучительные рыдания. – Желаю тебе отыскать его во тьме.
Отшвырнув иглу, она уходит в ночь.
«Так было нужно», – мягко произнесла Милосердие. Может, и в самом деле нужно, но это не оправдывало удовольствия, с которым она совершила деяние.
Асената упала на колени рядом с трупом Энкель. Вероятно, госпитальер входила в число ближайших прислужниц Бхатори – иначе палатина не пустила бы ее в Мортифакторум, – однако такая мысль не слишком успокоила сестру.
«Спрячь тело, – настоятельно посоветовала Милосердие. – А потом быстро уберемся отсюда».
Гиад понимала, что ее темная двойняшка права, но все равно медлила.
– Часовня, – прошептала она, вспомнив, как потеряла сознание на «Крови Деметра». То забытье ощущалось в точности как сегодняшнее. – Осквернение и бойня…