– Рекомендую сохранять неподвижность, – заметила палатина, когда Гиад завалилась на бок, и ее вырвало на пол.
«Посторонись, сестра! – призвала Милосердие. – Я крепче тебя!»
– Долго я… так пролежала? – очень тихо прохрипела Асената.
«Несколько часов! Сначала я пыталась разбудить тебя, потом – перехватить ниточки к нашему телу, но ты провалилась так глубоко, что утащила их с собой. Вот Карга нас и нашла».
– Как ты пробралась в Реформаториум? – спросила Бхатори. – Я лишила тебя доступа, когда ты покинула орден.
– Лишила? – пораженно повторила Гиад.
Нет же, это невозможно. Система пропустила ее.
«Проделки сервитора, ну или что она за штуковина на самом деле, – предположила Милосердие. – Готова поспорить, именно она восстановила наш доступ».
Асената взглянула на Анжелику. Киберсущество в красной рясе занималось своими делами как ни в чем не бывало. Почему оно не унесло Асенату, когда та потеряла сознание, не постаралось спрятать ее?
– Отвечай мне, сестра Гиад! – потребовала Бхатори, сходя с возвышения. – Кто-то способствовал тебе в незаконном проникновении?
– Я… обрела много новых навыков, – солгала Асената. – Меня научили обходить подобные преграды.
– Где именно?
– В Конвенте Санкторум, палатина. – Гиад села прямо и попробовала добавить жесткости в тон. – Я здесь по поручению само́й благословенной приорессы.
– И что ты выискиваешь, отрекшаяся?
– Из нас двоих отреклась не я, еретичка.
Акаиси дернула тонкими губами. Никогда прежде Асената не видела на лице живой мумии чего-то более похожего на выражение чувств.
«Прижми ей хвост, сестра!» – подбодрила Милосердие.
– Ты плюнула на Свет! – бросила обвинение Гиад. Ее голос задрожал от страсти. – Твои отродья – оскорбление Добродетелей Просветительных!
– Как обычно, ты заблуждаешься из-за своей сентиментальности, – рассудила Бхатори, сохраняя полное спокойствие. – В моих жертвах воплощен извечный замысел Истерзанного Пророка.
– Какой еще замысел?
– Безупречное Понимание! – объявила Акаиси, подходя ближе. – Его принципы вплетены в проповеди нитями скрытых значений, аллюзий и аллегорий настолько тонких, что найти связь между ними способны лишь самые усердные исследователи. Каждая доктрина проявляется только в сочетании с другими, раскрывая новые участки единого целого. Вместе они передают зашифрованную суть непреложного закона Истерзанного Пророка.
– Ты видишь то, что хочешь видеть, – насмешливо отозвалась Асената.
Головокружение унялось, но Гиад по-прежнему изображала дурноту. Она понимала, что не готова к схватке.
– Я вижу то, что более мудрые женщины расплели в течение минувших веков, – парировала Бхатори. – Грандиозный труд начался не с меня. Великому предприятию посвящали себя все повелительницы Бронзовой Свечи, начиная с палатины Магдалины Вспарывательницы, занявшей этот пост во время Четвертого просвещения.
Она остановилась перед Асенатой и посмотрела на сестру сверху вниз, как на исключительно неприятную подопытную особь.
– Но мне выпала честь реализовать их открытия.
– Создать чудовищ.
– Сотворить чудеса, – поправила Акаиси. – Наш основатель не желал, чтобы Воплощения оставались неосязаемыми символами. Их становлением мы почтим жертву самого Бога-Императора.
Она сложила ладони чашечкой, будто для поднесения даров.
– Когда Воплощения достигнут блистательного идеала, безупречные в своей боли и беспорочности, свершится концептуальное отпущение грехов, и Его священный замысел развернется перед праведными!
– С чего бы…
– Довольно! – перебила Бхатори. – Своими приношениями ты заслужила толику просвещения, но хватит с тебя.
– Что за «приношения»?
– Слепой Дозорный, которого ты доставила мне, уже затмил своего предшественника… – Палатина махнула рукой в сторону Фейзта. – И ты сама, Асената Гиад. – Акаиси отстегнула от рясы шприц с длинной иглой. – Я еще не решила, в каком образе ты вознесешься: Кровоточащего Ангела или Кающегося Рыцаря. Хотя оба нынешних кандидата соответствуют требованиям, они непримечательны. Мне нужно поразмыслить над дилеммой.
Бхатори наклонилась к добыче, поразительно гибко согнувшись в талии, и занесла шприц.
«Дерись, сестра!» – крикнула Милосердие.
Оттолкнувшись от пола, Асената обеими ногами пнула Каргу в голени, но вместо хрупких костей там оказался прочный металл. От удара палатина даже не покачнулась, а ноги самой Гиад пронзила боль. Правда, в тот же миг Милосердие вскинула их общую правую руку и выбила у Бхатори шприц. Вместе они бросились вбок, уворачиваясь от свободной ладони Акаиси, что ринулась вниз подобно клинку гильотины. Перекатившись по полу, сестры кое-как подняли свое тело и заковыляли по залу, стараясь оторваться от хирургеона. Карга развернулась в поясе и зашагала следом, лязгая стальными ступнями.