— Планета, — просто ответил Хитч. — Им нужна планета. Они исследуют планету для того, чтобы её заселить. Такие сумеречные чудища.
Хитч замолчал.
— И что? — спросил я. — Они на людей нападают?
— Честно говоря, я не знаю, — сказал Хитч. — Но то, что люди пропадают, это точно. И они пропадают в сумерках. Чуть человек зазевается, не успеет к танку возвратиться… и не возвращается уже вообще.
— Это чудовища их убивают? — негромко спросил Бугер.
— Нет, тут все сложнее… Я слышал… Мне один парень рассказывал, что чудовище подстерегает человека, утаскивает его к себе в логово, после чего кусает в шею. И все, человек заражается. И через некоторое время он начинает превращаться. Сначала у него выпадают зубы, потом удлиняются руки и ноги, кожа шелушится, краснеет и начинает отслаиваться от кончиков пальцев. Медленно, а затем быстро, кожа слезает, как чулок, человек орет от боли. Но это только начало, потому что из-под кожи прорастает чешуя. Глаза загнивают и вытекают, а на их месте проклевываются такие отростки…
Бугер погляделся в полированную стену, проверил, на месте ли его глаза.
— И все это уже нельзя остановить, потому что мозг тоже изменяется, через несколько дней человек перестает быть человеком, он становится чудищем. И очень хочет есть — потому что на преобразование требуется огромное количество энергии. Чудовище чувствует голод и…
— Хватит, Хитч, — остановил его я. — У нас ужин впереди.
Хитч согласно покивал.
— Ужин — это важно, — сказал он. — Очень важно. Один парень из соседней партии тоже все время боялся пропустить ужин…
Хитч сделал паузу, затем продолжил:
— А потом сам попал на ужин.
— А если серьезно? — спросил я. — Если серьезно, Хитч? Мне отец никогда не рассказывал про…
— Про это и не принято рассказывать. Официально ведь там ничего такого нет. Но странное случается почти в каждом рейде…
— Зачем они туда прилетают? — спросил вдруг Бугер.
— Кто?
— Эти чудовища?
— Я же тебе говорил, им нужна планета.
— Зачем? — тут же спросил Джи. — Зачем тем, кто смог пересечь Галактику, нужна планета?
— Для полезных ископаемых. Мы же гелий-3 добываем!
Джи рассмеялся. Правда, так почтительно рассмеялся, соблюдая субординацию.
— Для того чтобы на наших двигателях добраться до ближайшей звезды, понадобится гелия-3 больше, чем весит сама планета, — сказал он. — Поиск полезных ископаемых во Вселенной — бред. Так же как и поиск новых мест обитания — их и без планеты огромное количество. И никаких эпидемий устраивать не надо…
— Вода, — возразил Хитч. — Они занимают её из-за воды.
Это, кстати, был аргумент. Вода — явление в космосе чрезвычайно редкое. Можно сказать, уникальное. Океан Европы в расчет брать не приходится, как выяснилось, там и не вода в полном смысле этого слова.
Джи не придумал, что ему ответить на воду, поэтому только хмыкнул.
— А есть версия, что планета уникальна, — сказал Бугер. — Что другой такой больше нет, только она…
— Ерунда! — воскликнул Хитч. — Даже сугубо со статистической точки зрения…
Мы стали спорить — возможно ли с сугубо статистической точки зрения существование второй такой планеты, и это нас на некоторое время отвлекло и развлекло. Потом мы снова свернули на пришельцев, то есть носителей инопланетного разума, и Хитч рассказал уже другую историю. Тоже, разумеется, про чудовищ, только более страшную. В этой истории человек потерялся и пропадал два дня, никто его не видел, а потом он сам вышел из леса. И никто не заметил, что его комбинезон был разорван. Это было уже совсем незадолго до окончания рейда, буквально за сутки. Корабль ушёл с планеты, а уже в пространстве начались убийства. И только один человек остался жив, вся экспедиция погибла…
Я не удержался, хихикнул всё-таки. Я мог поспорить, что Хитч эту историю совсем недавно придумал, возможно, даже вот только что. Чтобы нас напугать.
Но Бугер вдруг заявил:
— А я про это слышал.
— Что ты слышал? — Я даже по лбу себя от возмущения постучал. — Что ты слышал?! Какой корабль исчез? Их всего два было и до сих пор два! На одном мы идём, другой на профилактике!
— Я не сказал, что корабль исчез, — повернулся ко мне Хитч. — Я сказал, что люди там все погибли. Один человек был жив, да и то…. Не в своем уме. Он весь обратный переход в танке просидел…
— Как тогда корабль встал на Меркурий?
— А он и не встал. Его потом с орбиты снимали. И дезинфекцию почти год проводили…
— Бред, — я постучал себя по лбу ещё раз, уже погромче. — Полный бред.