Я стал думать.
Броня у танка, конечно, мощная. И хитрая. Сотовая керамика. Тот же материал, из которого делали космические корабли. Выдерживает холод, выдерживает высокие температуры, механические воздействия.
Но уязвимые моменты, конечно, имеются.
— Слезай. Слезай сюда, — позвал я Хитча.
— Будем резать? — Хитч спрыгнул вниз. — Кажется, с кормы там тонкое место…
— У тебя горелка есть?
Хитч снял с пояса баллончик.
Я указал пальцем место.
— Жги здесь. Поставь форсунку на максимум.
Можно было за огнеметом сбегать, однако пойдет и так, портативные горелки тоже мощные.
Хитч взял баллончик, направил на борт танка, поджёг.
Через три минуты на броне образовался достаточно большой синеватый треугольник. Я осторожно отстранил Хитча в сторону и влупил в этот треугольник заряд из фризера. Броня громко щелкнула и осыпалась мелкими чешуйками.
— Ого, — удивился Хитч. — Как все оказывается ненадежно…
— Это лишь верхний уровень, — пояснил я. — А всего их восемь… Или больше… Давай, жги.
Хитч снова запустил горелку. Слой за слоем мы разрушали один из самых надежных материалов в мире, на все понадобился почти час. Через час перед нами красовалась довольно неровная дыра. Дыра не дымилась, просто была чёрной и неприятной почему-то. Мертвой какой-то.
Мы стояли, смотрели. Хитч крикнул в эту дыру какую-то глупость, никто не отозвался.
— Ну и что дальше? — спросил я.
— Надо внутрь заглянуть, — сказал Хитч.
— Загляни, — ответил я.
Хитч мялся — лезть самому в дыру ему явно не улыбалось, но и демонстрировать свою трусость ему не хотелось тоже. Я его понимал — совать голову в такую дыру вряд ли было приятно. Но Хитч все же собрался с духом и полез. Только ногами вперёд. Просунул ноги, затем туловище, подождал. Никто его внутрь втаскивать не стал.
Хитч исчез. Я ждал. Не было его долго, как-то слишком даже.
Потом зажужжал шлюз, вокруг люка забегали огоньки. На всякий случай я прицелился из фризера. Мало ли кто выскочит? А я тут его и уложу…
Но кабина поднялась пустой.
Никого в ней не было.
— Тебе лучше самому залезть, — позвал из дыры Хитч.
— В дыру?
— Нет, лучше не в дыру, лучше в шлюз…
Я стал карабкаться на броню. Получалось плохо, пластик покрывала водянистая слизь, на ступеньках особенно густая, лезть непросто. Но в люк я всё-таки забрался. Шлюз съехал вниз, и я шагнул внутрь танка.
И сразу понял, что тут произошло что-то нехорошее. Опасное, может, даже страшное. Все внутренности танка были залиты чем-то неопрятно бурым.
— Осторожно, — сказал Хитч.
— Что осторожно?
Хитч указал пальцем.
За штурвалом сидел человек. Спиной к нам. Лопатки как-то выворочены кверху, а голова, наоборот, глубоко втянута в плечи.
— Кто это? — спросил я.
— Не знаю… Подержи его на фризере, я… я посмотрю.
— Может, это… — Я указал на спину. — Приморозим его немножечко?
— Нет… Надо с ним поговорить… Остальные куда-то ведь делись… Целься лучше.
Хитч стал медленно, шажками, приступать к человеку. Я целился. Хитч перекрыл пространство, теперь, если надо будет стрелять, придется ему в спину стрелять. Ничего, потом разморозим. Видимо, Хитч тоже это понял и сместился вправо.
— Эй! — Он положил руку на плечо человека. — Ты кто?
Человек не пошевелился.
— Ты кто?
Человек молчал.
Тогда Хитч сунул руку за шиворот этому человеку, пошарил и выдернул желтый жетон. Стал его рассматривать. В танке было темно, полусумрачно, свет отражался только от стекол маски Хитча. Он поймал этот зайчик и прочитал жетон.
— Хопер, — сказал он, — ты знаешь такого?
Я помотал головой, Хопера я не знал. У нас на Меркурии, как в ранешней Исландии, — фамилий нет, только имена. Народа мало, так что на всех имен хватает. Но Хопера я не знал.
— Я тоже не знаю…
— Спроси его, — предложил я.
— Бесполезно, — махнул рукой Хитч. — Я уже спрашивал. Молчит… Наверное, кататония…
— Может, это… Что-нибудь ему вколоть?
— Бесполезно, в полевых условиях я не могу ничего сделать… Надо его вытащить. Убери оружие, он безопасен… кажется…
Я опустил фризер. Подошёл к креслу пилота. — Берём за руки, — сказал Хитч. — И к дыре.
— Лучше в шлюз, так удобнее будет.
Хитч согласился. Мы подхватили этого Хопера под мышки и…
Вырвать его из кресла не удалось, человек сидел, вцепившись в рукоятки управления, мы дергали, дергали, добыть Хопера не получалось. Тогда Хитч вытянул нож и осторожно, стараясь не поранить, отогнул пальцы. Я слышал, пальцы словно ломались, отгибались с хрумкающим звуком. Хорошо хоть этот Хопер обратно пальцы не загибал, так они у него отогнутными и оставались. Мы отцепили его от штурвала, вытащили из кресла. Человек был тяжелым. Впрочем, это от скелета, все демпферы и гидроусилители спущены, и Хопер болтался сам по себе. А может, воды перепил, вода в организме — она тяжёлая…