— Случается… Но обычно это случается среди охотников.
— Почему среди охотников?
— Ну… — замялся Хитч. — Так… Потому. Специальность такая. Специфическая очень.
— А чего специфического? Идешь по лесу с фризером, стреляешь в зверей, потом грузишь…
Хитч помотал головой.
— Нет, — сказал он, — нет, все не так просто…
Хитч хлопнул автомобильной дверцей, звук получился громкий и неприятный.
— А почему тебя не берут в охотники? — спросил я. — Ты же уже сколько раз в рейды ходил? Ты же опытный…
— А я не стремлюсь в охотники.
Мне показалось, что я ослышался. Великий Хитч не хотел быть охотником! Поэтому я даже переспросил:
— Ты не стремишься в охотники?! Ты серьезно не хочешь в охотники?!
Хитч отрицательно помотал головой.
— Почему?! Охотникам же на год повышенный паек выдают! Там же… там привилегии, там же почет…
— Точно. Почет…
Хитч принялся озираться.
— Что? Другие опять? Пришельцы?
— Нет никаких других, — ответил Хитч, но озираться не перестал, — нет… Это выдумки. Рекомендованные к распространению. Нет никаких других. И пришельцев нет. Есть…
Хитч принялся нюхать воздух.
Я тоже понюхал, но ничего, кроме кислого запаха старого железа, не чувствовал.
— В моем прошлом экипаже был человек… — сказал Хитч. — Ну, это неважно, как его звали. Знаешь, он рассказывал альтернативную версию истории.
— Какой истории?
— Нашей. — Хитч обвел руками изрубленные машины. — Так вот, этот человек говорил, что раньше имелся другой вариант истории, что болезнь, переросшая в пандемию, была специально вызвана.
— Как это?
— Людей стало слишком много, планета не могла их больше прокормить, и решили просто сделать поменьше народу. Распылили в воздухе вирус, который должен был убить четыре пятых всего населения планеты. А он убил не четыре пятых, он убил всех.
— И что? — Я не понимал, к чему клонит Хитч. — К чему ты все это рассказываешь?
— К тому, что надо соображать головой. К тому, что говорят одно, а на самом деле все другое… Процент смертности в рейдах очень велик. А ты никогда не думал, что рейды — это возможность регулировать население? Нет, конечно, и польза большая, но и население… ну, тоже.
Вот это да. Никогда не мог подумать, что Хитч — мыслитель. Что он думает о таких вещах.
— Ерунда, — сказал я. — Таких теорий много можно придумать.
— Ну-ну. — Хитч пнул ржавчину. — Ну-ну.
Он стоял возле машины, пытался вывернуть зачем-то давно разбитое зеркало.
— Ты просто, Алекс, парень хороший, — Хитч справился с зеркалом, — как я погляжу. Нормальный парень. Отец вот у тебя… Отец тебя будет, конечно, продвигать, а для того, чтобы продвигаться, надо побывать в охотниках. Но я бы тебе этого не советовал.
Хитч был серьезен. Он был странно и необычно серьезен. Мысли, правда, он излагать не очень хорошо умел, но зато говорил, кажется, от всего сердца.
— Я уже не первый раз в рейде и немного повидал людей. Поэтому я тебе это и говорю. Джи может быть охотником, возможно, даже Бугер сможет стать со временем. Ты вряд ли.
— Почему?
Но Хитч ответил вопросом на вопрос:
— В следующий рейд пойдешь со мной?
— Не знаю…
— Ребята из мастерских налаживают вертолёты.
— Вертолёты?
— Три штуки, нашли два рейда назад. Грузовые. Два года наматывали лопасти, к следующему рейду они будут готовы. Пойдём на юг. Будем сушить фрукты, я уже договорился. У нас фрукты ещё не сушили, а они очень полезные, от них лучше желудки работают. Будет здорово, поверь…
— А меня Эн просила котёнка привезти, — вдруг признался я. — Что? — сбился с мысли Хит. — Котёнка?
— Ага. Котёнка ей хочется. Представляешь?
Хитч усмехнулся.
— И вот что мне делать?
— Ничего, — ответил он. — Ничего не делай.
— Но она…
— Скажешь, что не нашёл. Свалишь все на бипер на танке. Бипер всех зверей распугивает, в том числе и кошек.
— Точно ведь!
Я обрадовался. Как я про бипер забыл? Так ей и объясню — не подходили к нам животные, шарахались от нас животные, никаких котят.
— Глупая идея — провезти котёнка! Кому может прийти в голову провозить котёнка…
— Я провозил котёнка, — сказал Хитч. — Даже двух.
Этим меня Хитч почти прикончил. Из винтовки. Прямо в лоб. Нет, рейды определённо учат. Начинаешь разбираться. И в жизни и в людях.
Глаза у тебя откроются, увидишь мир, как он есть. Так сказал отец.