Вдруг собака взлаяла совсем рядом, заставив обоих беглецов вздрогнуть.
Руслан сорвал автомат с плеча и, как только увидел черно-рыжего пса, выстрелил одиночным. Эхо выстрела гулом прошло по лесу.
— Ты совсем дурак?! — резко обернулась к нему Ира. — Давай выйди на дорогу и ори, что мы здесь! Или просто останься, пусть тебя найдут охотники! Дебил! Дай сюда!
Она бросилась к попятившемуся от неё Руслану и подняла брошенную им только что палку:
— А ну, пошли! Задолбал уже! Или оставайся и целуйся с собаками!
Ира быстро пошла вперёд, не оглядываясь на спутника. Руслан сжал побелевшие от страха и злости губы и несколько секунд смотрел в спину девушки, поднимая автомат все выше и выше. Но тут собака гавкнула ещё раз, ещё ближе, он опомнился и бегом бросился догонять Иру.
Они почти бежали долгих десять минут, пока не вышли в узкий проход между дорогой и длинным каменным завалом. Они оказались в пологой низине, в её нижней точке. Дорога справа шла по высокой, не меньше пяти метров, насыпи. Ира быстро оценила обстановку — слева в лес уходила каменная гряда, и обходить её по лесу теперь не было никакого желания. Ира свернула направо, к дороге. Случись что, по отвесному склону, заросшему мокрой склизкой травой, точно не выбраться.
Но собака ждала их в конце прохода. Грязно-чёрная, в рыжих пятнах дворняга с оскаленными в утробном рычании белоснежными клыками. Руслан попал в неё, когда стрелял, — правое ухо болталось лоскутом, морду, шею и грудь залила кровь. Она была невелика — по колено взрослому человеку, может, чуть выше. Но в ней клокотала такая злость и ярость, что у Руслана зашевелились волосы. Он опять скинул с плеча автомат и передернул затвор.
Ира, идущая впереди, не оглядываясь, показала ему ладонь с растопыренными пальцами: не стреляй, мол! Руслан увидел, что она перехватила поудобнее палку и побежала на собаку.
Та, видно, не ожидала такого. Она попятилась, присела на напряженных лапах, готовая в любой момент атаковать или убегать. Ира подскочила к ней и с размаху огрела по голове.
В последний момент собака увернулась и завизжала — палка торцом попала по второму уху, и оно тоже безвольно повисло. Из глубокой раны толчками полилась на черную шкуру бурая кровь.
Собака, продолжая истошно выть, опрометью кинулась в лес. Видно, по голове ей тоже хорошо попало — она врезалась в дерево и отлетела в сторону. Но тут же вскочила и скоро скрылась за деревьями. Её жалобный стон ещё долго слышался в лесу.
— Быстрее! — крикнула Ира, обернувшись. — Надо бежать! Она сейчас всю стаю приведет!
Руслан по примеру Иры перебросил ремень автомата через голову, на левое плечо, и бросился за девушкой, ровным шагом стайера бегущей по дороге.
Они начали подниматься по склону низины вверх, пока дорога почти не сровнялась с естественным уровнем земли в этом месте. Ира свернула на дорогу и побежала ещё быстрее. Руслан чувствовал, что в таком темпе он долго не протянет. Откуда только силы берутся у этой девчонки?!
Руслан не знал, каких трудов стоило Ире не оборачиваться каждую секунду. Но она сразу поняла, что, если не потащит его буквально силой за собой, он тут же раскиснет и остановится, погубит и себя, и её. Силу заменил страх. На редких привалах он рассказал ей о своей дороге в Уральск — больше всего он боялся теперь остаться в лесу один.
Через полчаса гонки за спиной послышался собачий лай. Ира увеличила темп. Руслан уже ненавидел её. Или она надеется, что сможет убежать от стаи? И сколько они так смогут бежать? Ещё полчаса, и он свалится на растрескавшийся асфальт, гонись за ним хоть сам чертов пес.
На вершине подъема Руслан оглянулся. Два десятка собак, заняв всю ширину дороги, веером неслись за ними. До них был километр, может, чуть меньше. Руслан удивился, что он с такого расстояния слышит их лай и нетерпеливое рычание.
Вид преследующего врага придал сил. Руслан почти догнал Иру.
По бокам дороги замелькали в лесу чёрные остовы сгоревших деревьев. Сначала одно, потом ещё несколько. Слева и справа, их становилось все больше, пока чернота не слилась и не поглотила последние живые деревья. Удивительно, но в сгоревшем лесу было светлее — кроны елей не мешали пропускать свет. Но зелень травы уже затянула землю под черными деревьями. Черное и зеленое — казалось, они попали в электронную плату, картинки которых видели в старых журналах.
Дорога пошла под уклон, Ира ещё прибавила. Но теперь, когда дыхание собак чуть ли не смешивалось с их собственным, каждое движение давалось легко. Руслан даже вырвался вперёд. Дождь заливал разгоряченное лицо, капли воды то и дело попадали ему в рот, и Руслан в конце концов закашлялся и сбился с дыхания. Он покачнулся и толкнул Иру, оказавшуюся рядом. Девушка упала, Руслан сам еле устоял на ногах, но сумел выровняться и побежал дальше, не оглядываясь.