Пускаясь в погоню, я хорошо представлял себе, что ждет меня впереди. Дорога, полная опасностей. Встреча с собаками и монстрами из ада.
Но я не придумал, что буду делать, когда посмотрю ей в глаза.
Собака взглянула на меня и коротко гавкнула.
Я поднял руку и постучал.
Когда за дверью раздались шаги, я вздрогнул. До последней секунды надеялся, что в доме никого нет и эта встреча случится позже.
Собака завозилась у ног и спрыгнула с крыльца. Она зарычала, обнажив клыки. Я тоже сжал зубы до боли в деснах.
Глазок на секунду потемнел, клацнул замок, и дверь медленно открылась. На меня из глубины темного коридора смотрело дуло автомата.
— От двери два шага назад, ствол на землю, руки вверх, — скомандовал спокойный мужской голос.
Только я собрался исполнить его приказ, как собака не выдержала и громко залаяла, припадая от злости передними лапами к земле.
— Сзади! Отойди! — рявкнул хозяин дома.
Я увидел, как ствол дернулся вбок и вниз и заорал, подняв руки:
— Стой, это моя собака!
От удивления мужик опустил автомат:
— Ты шутишь? Они же дикие?
— Нет, эта моя.
— Обалдеть… В первый раз такое вижу. Ну, заходите, коли так. Как её зовут-то? О, как скалится… Ну, сам зови.
Я обернулся и махнул рукой:
— Давай, Рыжая, заходи.
Собака уже и сама успокоилась, поняв, что её не собираются убивать.
— Так её Рыжая зовут?
— Да, — сказал я. — Рыжая.
Я вошел в дом, собака осторожно переступила порог и уселась у моих ног, тесно прижавшись. Теперь главное не подать вида, что я сам знаком с Рыжей полчаса и ещё не знаю, чего от неё ждать.
— Ну, проходите.
— Сиди тут, поняла? — наказал я собаке, совсем не уверенный, что она меня послушает.
Но Рыжая спокойно улеглась у двери и даже чуть махнула хвостом.
— Вот это да! — восхищенно воскликнул мужик. — Ну, давай же заходи…
Короткий коридор был совсем без мебели. Я следом за хозяином прошел в маленький холл с тремя белыми остекленными дверями на каждой стене. Тут горел свет — большая керосиновая лампа висела на завитке бра.
Я смог нормально рассмотреть хозяина дома.
Лет пятидесяти, среднего роста, чуть ниже меня. Крепкие покатые плечи выдают большую физическую силу. Руки и плечи мускулистые, но под одеждой небольшой животик — не голодает. Только сейчас я заметил, как по-домашнему он одет — вытянутая майка, спортивные трикотажные штаны с «коленками» и шлепанцы на босу ногу.
Голова большая, как у медведя. Да он и сам как медведь: лохматые чёрные волосы неровно и небрежно острижены, как видно, собственной рукой, на лице недельная щетина с сединой. Все черты крупные, тяжёлый подбородок и живые чёрные глаза под густыми бровями — настоящая бандитская рожа. Но, глядя на него, я сразу успокоился. Что-то такое проглядывало за его насупленными бровями — лукавство и готовность рассмеяться хорошей шутке.
Он тоже внимательно разглядывал меня при свете лампы, потом подмигнул и спросил:
— Что, брат, несладко тебе пришлось, я смотрю? Сколько часов на ногах-то уже?
— Да скоро двадцать. Ничего, нормально.
— Ого! Есть хочешь?
— Очень. — Я полез было в рюкзак. — У меня тут есть кое-что…
— Своё съесть успеешь, — остановил меня хозяин дома. — Ты давай вот что. Умойся иди, а я пока на стол накрою, лады?
— Спасибо.
— Спасибо потом скажешь, как брюхо набьешь… Иди в ванную, как раз воды нагрел, думал стирать буду… Ты вовремя.
— Неудобно…
— Неудобно чушкой ходить — чесаться начинаешь. А воды я ещё нагрею, колодец во дворе. Давай не стесняйся. Полотенце на крючке, мыло и шампунь на полке. Потом на кухню приходи, по запаху найдешь.
Он вышел, оставив мне лампу. Парящее ведро кипятка стояло на полу рядом с сорокалитровым бидоном с холодной водой. Я искупался и сполоснул термобельё — оно высохнет за пару часов. У зеркала пригладил пятерней волосы и пошёл на кухню. Хозяин не обманул — запах тушенной с овощами зайчатины не дал ошибиться. Рыжая уже утробно урчала, уминая кашу с той же зайчатиной. Кости так и трещали на белоснежных клыках. Все-таки здорово, когда у тебя есть собака.
Хозяин суетился возле накрытого стола. Я окинул взглядом кухню. Просторная, квадратов двадцать, не меньше. Кухонный гарнитур из белого пластика переделан уже после Кары — вместо газовой плиты хозяин втиснул дровяную печь. Самоделка, но сделана очень аккуратно. И грамотно — дымовая труба выведена в вентиляционное отверстие. Посередине кухни стоял большой овальный стол. На одной половине хозяин уже расставил тарелки с едой, от одного вида которой у меня рот наполнился слюной. Зайчатина, квашеная капуста, салат из свеклы и лука, жареная, ещё дымящаяся картошка и горка зелени на разделочной доске. Рядом, как точка в законченном предложении, — запотевшая бутылка с прозрачной жидкостью.