Подумав об Ире, Руслан осклабился своим мыслям и пошёл дальше, как будто воспоминание придало ему сил.
Он пересек городскую черту и успел пройти несколько кварталов, пока не встретил первого жителя. Это была нестарая ещё женщина в рваных обносках с тяпкой в грязных руках. Увидев незнакомца, она сначала замерла, как столб, а потом побежала от Руслана в сторону центра, поминутно оглядываясь, пока не свернула в первый же проулок.
— Женщина, подождите! — весело крикнул Руслан ей вслед. Ну да, судя по его неопрятному виду, нетрудно догадаться, что он «турист».
Только увидев человека, он осознал, что он опять сделал это! Снова жив! От собственной удачливости хотелось петь и плясать. А ещё есть и пить. Еда была, но без глотка воды она все равно не полезет в горло.
Судя по обработанным огородам вместо газонов, потянувшимся вдоль дороги, он был уже рядом с центральной площадью города, когда его перехватил патруль охотников.
Два мужика, как на подбор, крепких и угрюмых, торопливо вышли из-за угла и, увидев Руслана, чуть не бегом кинулись к нему. Когда они приблизились на пять метров, Руслан улыбнулся как можно доброжелательнее потрескавшимися губами и, чувствуя, как распухший язык с трудом ворочается во рту, сказал:
— Добрый вечер! Отведите меня к мэру. Я хочу…
Договорить ему не дали. Тот, что помоложе, с бордовым свежим шрамом на щеке, похожим на укус собаки, коротко размахнулся и ткнул Руслана кулаком в челюсть. Второй пнул ногой в живот и, когда Руслан согнулся, ловя ртом воздух, сдернул у него с плеча автомат.
Руслан хотел выпрямиться и объяснить, что он не собирается бежать, но первый трахнул ему кулаком по затылку, и парень потерял сознание.
Когда пришёл в себя, он лежал на боку прямо на асфальте. Голова словно взорвалась болью. Руслан увидел охотников, которые потрошили его рюкзак.
— Смотри, Сёма, консервы-то мясные.
— Ага, в смазке, резервовские…
— И где взял, гнида?
— Да кто его знает, где этот сучонок шарился? С севера идёт… Неужто в Лисинске был?
— Да ну, Вить, это вряд ли. Небось тут по округе, по деревням шарил.
— А тушенка?
— Да в подполе небось у кого лежала.
— Ну, может быть. Глянь, очухался вроде?
— Ага, зенками лупает.
Тот, что со шрамом, подошёл ближе и присел на корточки:
— Давай вставай. А то ещё раз ща заряжу, понял?
Руслан, чтобы не получить зуботычину, быстро сел и торопливо заговорил, чувствуя вкус крови во рту:
— Отведите меня к мэру! Я должен ему кое-что сказать.
— Ага, отведем. Вставай давай.
— Это очень важно, понимаете? Для всех.
— Да понял я, понял. Пошли уже.
Руслан повернулся сначала лицом вниз и постоял несколько секунд, опираясь на колени и руки. Кроме головы нестерпимо болел низ живота, и хотелось помочиться, несмотря на то что, кажется, он уже чуть напустил в штаны…
Охотники дождались, когда он поднимется, и кивком головы показали — иди мол, вперёд. Руслан поплелся к площади. То, что его обманули, он понял, когда охранник, тот, что постарше, дернул его за рукав и заставил свернуть влево, мимо площади.
— Мне к мэру! — воскликнул возмущенно Руслан и рванул в проход между двумя пятиэтажками — он уже видел крыльцо здания городской администрации, на котором всего несколько дней назад его увидела Ира. С площади на него смотрели несколько человек.
Страшный удар в висок свалил Руслана с ног. Сознания он не потерял и тут же почувствовал пинок тяжелого армейского ботинка под ребра.
— Вставай, придурок! Чего разлегся?
— Мне к мэру… — прохрипел Руслан, захлебываясь слюной и чувствуя, как перед глазами все расплывается.
— К хренэру! — передразнил тот, что старше. — Сёма, дай ему ещё.
Новый удар, теперь в грудь, выбил из легких воздух, а глотнуть Руслан не смог из-за боли. Когда он чуть пришёл в себя, Семен схватил его за волосы и вздернул вверх, поставив на ноги.
— Ну? Успокоился? — насмешливо спросил он.
Руслан в ответ смог только промычать что-то невразумительное. Семен замахнулся и рассмеялся, увидев, как Руслан судорожно вскинул руки, закрывая лицо.