— Я могу водить жертвы вместо Палача.
Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:
— Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрёт?
— С того, что мне Палач сказал, — ответил Руслан. — Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.
Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во-первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда ещё он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.
Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да ещё и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним разговаривать, Руслан старался не думать. Если уж сам Палач считает, что на его месте может оказаться любой человек, то о чем ещё беспокоиться? И врать он не мог — этот дурак любит Иру и не стал бы её обманывать.
Единственное, что смущало Руслана, — это сама возможность думать, не говоря уже об осмысленных действиях, в присутствии демона. Его собственный опыт ограничивался редкими пролетами слуги сатаны над деревней. Сам Руслан в эти мгновения словно сходил с ума. Насколько он знал, примерно то же самое испытывали и все остальные люди. Руслан спрашивал и раньше, и у Иры, когда они шли в Лисинск, — все терялись в присутствии демона, словно у них «выключали» мозг. По словам Иры, Палач точно так же реагировал на посланца сатаны: испытывал страх, утрачивал саму возможность думать. Но якобы демон сам давал Палачу слабину, чтобы можно было общаться. Ну и ещё дело привычки. Руслан рассудил, что если справился подросток, каким начал «работу» посредника Палач, то и он справится. «Свидание» с демоном длится, если считать с дорогой туда и обратно, не более часа — не великая плата за обеспеченную жизнь и совершенно особое положение в городе.
Все, что случилось с Русланом за последнюю неделю, стало толчком к принятию этого решения. Сначала демопес, на его глазах разорвавший Пузо, потом то, что осталось от семьи Вырвиглаза, — все это показывало, как непрочно и шатко положение любого человека. Каждый зависит только от того, насколько он везучий. Даже жизнь в городе, которая, как оказалось, для пришлых заказана, была лишь отсрочкой неизбежного. Ира просветила его на этот счет, рассказав, что два или три «туриста», сумевшие за десять лет поселиться в городе, очень быстро вытянули «счастливый билетик» жеребьевки.
— Придурок, — коротко бросил Филин Руслану и грузно поднялся, отодвинув стул. Он кивнул отцу Славе: — Пошли, нечего тут рассусоливать. Нужно думать, что дальше делать.
Они вышли, но Руслан не отчаивался. Если он все правильно рассчитал, скоро он опять встретится с мэром…
Сначала его отвели обратно в контейнер. Но уже через час Руслан понял, что выиграл. Первым сигналом послужила бутылка воды и большая миска пшенной каши с вареной зайчатиной. Он не успел доесть, как дверь в контейнер опять открылась и, недовольный своей ролью обслуги, Семен принес дымящуюся кружку чая, да ещё с сахаром. Второго охранника рядом не было, а Семен перестал сбрасывать автомат с плеча.
К мэру его привели после обеда. По знаку Филина Семен, оставив Руслана, развернулся и ушёл, прикрыв за собой дверь. Он опять остался наедине с мэром и отцом Славой. Но теперь они были настроены доброжелательно.
— Ну, мы тут подумали и решили, что ты неплохо придумал стать посредником, — начал отец Слава.
— Или других желающих не нашлось? — усмехнулся Руслан.
— Зачем ты так? — мягко спросил отец Слава. — Других мы и не искали… Да и если ты прав, то нам лучше, чтобы чужой человек на этой должности был…
— Чтобы не пожалел кого?
— И это тоже.
— Ну, за меня не беспокойтесь, — прищурился Руслан. — Я не пожалею…
— Вот и славно, — потёр руки Филин. — Считай, что договорились. Сегодня и попробуешь.
— Сегодня? — сглотнул Руслан.
— А чего тянуть? — мягко улыбнулся отец Слава. — Народ-то уж прознал, что Сережа из города ушёл. А людишки-то — это такое дело… Слышу звон, да не знаю, где он. В общем, нужно успокоить горожан. К тому же демон как раз сегодня вернулся.