Но эти промежутки были так малы и ничтожны, что Руслан их почти не замечал. Да и не смог бы, наверное, — слишком занят был мозг, не успевая уже ни за чем.
Сколько это длилось, несколько минут или лет, он не мог сказать наверняка. Вот очередное «окно», и он стоит с кувалдой в руке перед парящим рельсом. В следующее «выныривание» Руслан нанес удар.
Дребезжащий резкий звон раскатился вокруг и словно снял пелену с глаз. Руслан вдруг опять ощутил себя человеком, и это было худшее, что произошло в его жизни. Ему хотелось вернуться обратно, в недоступный пониманию мир, лишь бы не ощущать сейчас этот страх и не ждать неизбежного.
Момент, когда демон предстал перед ним, Руслан пропустил.
Это было похоже на второе рождение, но со знаком «минус». Все, что с ним произошло до этого, показалось неважным и незначительным. Он думал, что последние несколько минут страдал больше, чем за всю предыдущую жизнь. Оказалось, он ошибся. Это была только прелюдия. Сейчас он испытывал настоящие мучения.
Боль охватила его со всех сторон. Каждая кость его тела, каждое мышечное волокно и кровеносный сосуд взорвались страданием. И боль была разная, он чувствовал себя словно разрываемым на части. Мозговое вещество в костях болело отдельно от самой костной ткани. Мышцы болели отдельно от кожи. Он чувствовал через боль все свои внутренние органы. Казалось, даже волосы болели — каждая волосинка отдельно.
Но хуже боли стало то, что его сознание прояснилось, словно демон сдул с него пелену, прикрывающую его ничтожность и осознание страшного, леденящего душу знания — его мучения никогда не кончатся. Ни сейчас, ни когда он умрет.
Руслан смотрел на демона не в силах оторвать взгляд. Тот стоял, сжав огромные кулаки, и буравил пришельца взглядом глубоко посаженных, горящих красным глаз.
Вот он открыл рот, и Руслан почувствовал, как дрожит земля от звука его голоса. Он сам завибрировал, как камертон в руках настройщика.
— Кто ты?
Удивительно, но Руслан ещё сохранил возможность говорить.
— Посредник… Я новый посредник! — Голос звучал хрипло, каждый звук приходилось выталкивать из себя усилием воли.
Демон захохотал, откинувшись назад корпусом и запрокинув голову.
— Я вместо Сергея буду! — торопливо крикнул Руслан, понимая, что делает что-то не то, что время уходит, приближая его к последней черте. — Остальное все останется как прежде! Ты будешь получать жертву, как всегда, по четвергам. Только приводить её буду я.
Руслан облизал пересохшие губы.
— Ты согласен? — наконец спросил он.
— Да! — заревел демон.
Он неуловимо быстрым движением оказался в метре от Руслана и замер, вглядываясь в лицо человека. Смрадный дым вновь окутал его, забивая Руслану легкие и глаза. Парень поразился, каким жаром веет от демона и как он сам ничтожно мал по сравнению с ним. Не зная, что делать, Руслан протянул дрожащую руку, желая скрепить договоренность рукопожатием.
Демон взмахнул рукой и вонзил коготь среднего пальца в горло Руслана. Брызнула струйками кровь, орошая куртку человека и ладонь демона. Руслан успел осознать, что случилось, он хотел крикнуть, но горло было перекрыто пробившим его когтем. Только кровь запузырилась вокруг дырки, и все.
Насладившись мучениями жертвы, демон легким движением лапы оторвал Руслану голову. Несколько секунд он смотрел в мертвые мутные глаза, но потом голод дал о себе знать. Демон припал к разорванной шее и одним мощным хлюпающим вдохом высосал из головы кровь. Потом привычно проткнул когтем указательного пальца череп и высосал жирный мозг. Обезглавленное тело демон забросил в цех, откуда тут же раздались вой и рычание притихших было тварей. Голова полетела следом.
Филин и отец Слава вышли на крыльцо мэрии и остановились, глядя на площадь. Несколько сотен человек, преимущественно женщины и дети, сосредоточенно ковырялись в грядках, стараясь сделать как можно больше, пока стояла сухая погода. Опускался вечер, но было ещё светло. Облака второй день чуть ли не растворялись в вышине. Заходящее солнце немного просвечивало сквозь них, так что можно было видеть такие редкие на улицах города тени.
— А я в выходные порыбачить любил за город выехать, — вспомнил вдруг отец Слава. — Осенью хорошо бывало, когда до дождей… Солнце, тепло ещё, а комарья нет. Таких чушек таскал, что только в путь!..
— Да ладно заливать, — дохнул на него свежим перегаром Филин. — Знаем, как вы за город выезжали.
— Ну, рыбу-то тоже ловили, — с достоинством ответил отец Слава.
Они помолчали, провожая взглядом пронесшегося куда-то мальчишку в перепачканной землёй синей облезлой курточке.