Не совсем соображая, что делаю, я встал и, пошатываясь, пошёл в коридор, где мы в первый раз нашли рисунок на стене.
— Куда? — прохрипел мне вслед Иваныч.
Я хотел ответить, но не смог. Горло сжал спазм, и я чуть не задохнулся. Мне уже начало казаться, что тут не хватает кислорода — а возможно, так и было, — лёжа, мы вполне могли нахвататься дыма, стелющегося по полу.
Пошатываясь, я добрел до нужного места, держась за стены. Странно, но теперь они не казались мне такими уж горячими. Я без сил рухнул на колени возле рисунков и закрыл глаза, опершись плечом о стену. Когда начало жечь, я опомнился и сел ровно, краем глаза заметив яркую вспышку. Я повернул голову и не поверил собственным глазам: то место, где только что было моё плечо, горело ярко-красным цветом, словно раскаленное. Я протянул палец и тут же отдернул руку, обжегшись. Как же так?! Ведь я только что опирался на это место всем телом?
Пятно постепенно тускнело, но совсем не исчезло — осталось еле заметным следом на стене. Очень похожим на…
Я начал торопливо развязывать шнурки на ботинках. Через минуту я стоял босиком перед нарисованным контуром. Пол под слоем полупрозрачного черного дыма казался прохладным. Так же прояснилось у меня в голове.
Глубоко вздохнув, я сделал маленький шаг вперёд и встал на следы на полу.
Кто-то или что-то словно пробило мне спину и схватило за позвоночник чуть ниже шеи. Меня вздернуло вверх на несколько сантиметров, так что ноги болтались в воздухе. Я хотел заорать, но с ужасом понял, что вообще не могу шевелиться! Даже моргнуть не могу!
Рисунок на стене начал меняться. Световые пятна становились все темнее, пока не пропали совсем. Теперь нарисованный контур был изображен в негативе — по-прежнему светился материал стен, а на месте рисунка поверхность стала чёрной. Причем эта чернота становилась все… чернее? Другого слова я просто не могу подобрать. Скоро мне стало казаться, что я смотрю в пустоту, в ничто. Если бы я мог, отвел бы глаза, так жутко мне было.
Но не успел я свыкнуться с этим «ничто», как меня толкнуло вперёд, буквально швырнуло в эту пустоту.
Я падал бесконечное мгновение, задыхаясь без воздуха, ослепнув без света…
Вынырнув, я почувствовал, что с меня как будто содрали кожу вместе с одеждой. Адская, нечеловеческая боль пронзила каждую клеточку моего тела, зато вернулась способность хоть немного двигаться. Я скосил глаза вниз и заорал, а может быть, этот крик прозвучал только у меня в голове: с меня действительно содрали кожу! Но крови не было, я сам себе напоминал рисунок из анатомического атласа — были видны красные волокна мышц и неприятно-белые пятна связок.
Меня словно волокло куда-то со страшной скоростью, но ничего вокруг не происходило, и я не могу сказать, отчего возникало ощущение движения. Вокруг была кромешная темнота, но я отчетливо видел своё тело.
Наконец впереди показалось сначала маленькое пятно, которое становилось все больше и больше. Я узнал его и опять заорал — меня со страшной скоростью несло к демону, который стоял ко мне спиной.
Было ещё кое-что, испугавшее меня ещё сильнее, хотя я думал, что это уже невозможно.
Демон был раскурочен, вывернут наизнанку. Огромная вертикальная прорезь проходила через всю спину и раздваивалась книзу, заходя на ягодицы. Ещё одна, горизонтальная черта перечеркивала спину на уровне лопаток. Края раны были вывернуты, словно неведомый чудовищный кулинар собрался фаршировать демона и постарался приготовить как можно больше места для начинки. Внутренности демона, черно-красное месиво костей, мышц и жил, неприятно пульсировали и были подернуты все тем же черным едким дымом, который словно сочился из открытой раны и стекал, как кровь, на пол.
Все это я успел увидеть за доли секунды — меня продолжало нести к демону. Я понял, что случится, за мгновение до столкновения.
— Нет! — заорал или хотел крикнуть я.
Меня впечатало, вмазало, вдавило, словно прессом, в рану на спине демона, и я перестал что-либо чувствовать.
Сколько я был без сознания, не могу сказать. Мне показалось, я сошел с ума. То, что я видел перед собой, вдруг оказалось привычным и даже обыденным. Цвета ласкали глаз, я слышал негромкую музыку, которая была рождена не звуками, а все теми же зрительными образами, что то и дело появлялись и рассыпались, проецируемые на стены помещения, где я находился. Я словно заново родился, но ещё не успел до конца сбросить старую кожу. Зато почувствовал, как она тяготит меня.
Я стоял в Малом зале на родильном постаменте. Кроме музыкального фона на стены выводили информацию обо всем, что сейчас происходит в Сотах Убежища и за её пределами. Зал был слабо освещен, но это не раздражало, тем более что я знал, что снаружи света более чем достаточно. Некоторое время я стоял, впитывая информацию, которая проходила через меня. Но скоро мне это наскучило, к тому же я почувствовал движение воздуха, который тянуло снаружи. Кроме того, не имело значения, где я находился, — информация была повсюду, и стоять здесь ради учебы необязательно.