Рут и другие мятежники не хотели, чтобы Эрнандес задохнулся, и смерть его морпеха была нелепой случайностью. Они сообщили солдатам Лидвилла, где найти майора, использовав это как отвлекающий маневр в бою за вакцину… поэтому Рут всегда надеялась, что он выжил. Однако позже она думала, что если Эрнандеса спасли, он все равно погиб вместе со столицей США, когда там взорвалась бомба.
Это было как встретить Дебру. Как встретить семью. Она во второй раз отыскала того, кого считала мертвым, — хотя, присмотревшись, Рут поняла, что в какой-то степени была права. Внешне он очень изменился. Человек, которого она знала, был аккуратен, как воинский кодекс США, здоров и ухожен. Сейчас Эрнандес усох, и его смуглую кожу усеивали уродливые бледно-серые пятна. Усы превратились в полноценную бороду. Растительность на лице скрывала ожоги, тянувшиеся вверх по левой щеке, как капли розового воска. Он низко надвинул фуражку, словно хотел скрыть шрамы.
Слезы ослепили Рут. Женщина даже не попыталась сдержать чувства, и слезинки закапали на узкую полосу кузова, отделявшую её от Эрнандеса.
— Вы…
Она заколебалась, а затем легонько коснулась кончиками пальцев его формы.
— Я думала, что больше никогда вас не увижу.
Эрнандес улыбнулся. Он много чего мог ответить, но возможно, испытывал ту же радость узнавания. Обвини он её во всем — Рут не стала бы возражать. Что если бы он доставил вакцину в Лидвилл? Если бы президентский совет смог диктовать русским условия с позиции абсолютной силы, вместо того чтобы отвлекаться на борьбу с мятежниками в США во время ведения переговоров? И все же его улыбка была искренней. Она коснулась тёмных глаз военного и смягчила его лицо.
Рут почувствовала себя прощенной, поэтому удивилась, когда Эрнандес шагнул назад, позволив другому солдату снять её с грузовика. Может, она ошиблась? Нет. Эрнандес отвел глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде смущения.
Ему не хватало сил, чтобы удержать её. Ожоги. Скверный цвет лица. Он страдал от лучевой болезни — однако быстро замял эту неловкость, переведя взгляд на Кэма и Дебру.
Дебру он, кажется, не узнал — они были едва знакомы, — но блондинка тут же придвинулась к Рут, демонстрируя, что не даст подругу в обиду. Кэм скрючился у заднего борта грузовика, прижимая левую руку к ребрам. Один из морпехов помог ему, и Эрнандес сказал:
— Эй, эрмано.
«Брат».
Обоих объединяло латиноамериканское происхождение, в то время как большинство выживших были белыми, — и это связывало их ещё тесней.
— Мучо густо эн верте, — ответил Кэм.
Рут не знала, что это значит. Да и вообще почти не слушала. Она коснулась Эрнандеса так робко по другой причине, но сейчас, заметив, как свободно висит на нём одежда, все поняла.
— Я рада, что вы в порядке, — сказала она.
Он умирал.
— Конечно. Я тоже рад.
Эрнандес вгляделся в её заплаканное лицо, а затем улыбнулся снова.
— Давайте-ка вас заштопаем. Вам надо отдохнуть. Затем мы поговорим.
— Я должна взять пробы крови у каждого солдата на базе, — возразила Рут.
— Вы можете начать позже, верно?
— Пожалуйста, организуйте это, сэр, — сказала ему Дебра. — Пока нас осматривают врачи. Иначе у нас не хватит времени.
Эрнандес заметил:
— Вы из тех космонавтов. Рис.
— Да, сэр.
Он потёр пальцами серые круги под глазами и покачал головой.
— Гранд-Лейк не передавал, кого именно послали. Просто медик с сопровождением. Если бы я знал, направил бы туда больше людей, чтобы отбросить китайцев. Но у них почти повсюду численное превосходство. Жаль, что ваши друзья погибли.
Рут кивнула. Пока они отсиживались тут, в безопасности, Сомерсет истекал кровью в горах. Однако Гранд-Лейк старался держать их миссию в тайне. Множество следящих электронных устройств были нацелены на Скалистые Горы. Хватило бы одной информационной утечки. Одного намека. Если бы русские или китайцы узнали, что Рут участвует в этом походе, они могли направить сюда целую армию, чтобы убить её или взять в плен.
— Те, кого мы там оставили, — сказала она. — Вы можете их забрать?
— Я уже несколько часов назад послал ещё один грузовик. Мы не знаем, везде ли там можно проехать, но если дорога окажется непроходимой, солдаты преодолеют оставшуюся часть пути пешком.
— Спасибо.
— Я вызову людей для сбора проб. Вы можете сказать мне, что ищете?
— Наночастицу. Я…
— Это я знаю. Иначе вас бы здесь не было.
Эрнандес на секунду показал им воина, таящегося в джентльмене. Он смерил Рут испытующим взглядом.