— Они испытывали наночастицы на передовых войсках, — сказала Рут, — но похоже, были почти стопроцентно уверены, что новая вакцина сработает. Они вам доверяли.
— Новая вакцина, — повторил Эрнандес.
— Да.
Глаза Рут были распахнуты широко, как у маленькой девочки.
— Сейчас в вашей крови две наночастицы, и обе они отличаются от всех тех, что я видела прежде.
Эрнандес вздрогнул и снова закашлялся. Один из морпехов рядом с Кэмом схватился за грудь, а несколько других принялись судорожно рассматривать или ощупывать себя в страхе перед невидимыми наномашинами.
— Они сознательно выбрали вас, генерал, — сказала Рут. — Они вам доверяли. Мы взяли сотни проб крови, и ни у кого больше нет вакцины или рабочей версии «призрака».
— Что это значит? — раздался женский голос за спиной Кэма.
Это была Фоштоми. Обернувшись, он увидел, что девушка остановилась в стороне от группы, словно это могло её спасти. Но она была смелой и верной. Ветер бросил в лицо Фоштоми прядь тёмных волос, и с этим порывом ветра рейнджер шагнула вперёд, присоединяясь к другим, несмотря на страх.
Рут покосилась на молодую женщину, а затем снова повернулась к Эрнандесу. Может, Кэму только показалось, но оставив без внимания вопрос Фоштоми, Рут как будто взглянула и на него. Почему? Потому что ей не нравилось, что Кэм и Сара дружат?
— Как долго вы находились за пределами Лидвилла до падения бомбы? — спросила Рут у Эрнандеса. — Вы все это время оставались над барьером?
— Что вы пытаетесь сказать — что у нас был иммунитет против чумы?
— Абсолютно верно. В какой-то момент он у вас появился. Падение атмосферного давления после взрыва не имело никакого отношения к тому, что ваши бойцы смогли спуститься ниже трёх тысяч метров и выжить.
Эрнандес покачал головой.
— Мы бы заметили.
— Нет. Нет, если вы никогда раньше такого не делали. Вы ведь не пытались атаковать китайцев ниже барьера до того, как Гранд-Лейк переслал вам нашу вакцину? Ту, что мы с Кэмом вынесли из Сакраменто? Так?
— Мы предприняли несколько вылазок. Мы думали, что все ещё остались зоны, где бомба нейтрализовала чуму.
— У вас был иммунитет. Вакцина из Гранд-Лейк даже вполовину не так эффективна, как та, что уже была у вас.
Рут рассмеялась, но этот смех прозвучал безрадостно.
— Должно быть, вы получили её в течение двух недель до взрыва. Лидвилл схватил наших друзей в Сьерре — вот откуда они взяли раннюю модель вакцины. Затем они заразили вас улучшенной версией и ещё одной побочной разработкой, чтобы посмотреть, как две наночастицы будут взаимодействовать.
Солдаты снова беспокойно поежились.
— Боже, — сказал Уоттс, прижав руку ко рту.
Ещё один защитный жест — вроде того, как Фоштоми сначала держалась подальше от группы. Для этих мужчин и женщин нанотех все ещё оставался болезнью.
Рут спросила:
— Они делали вам какие-то уколы, давали таблетки? Может, говорили, что это витамины?
— Нет.
— Вакцина могла быть в пище или воде. Насколько я вижу, у улучшенной версии тот же недостаток, что и у первого поколения. Она размножается только в присутствии чумы. Это означает, что заражение было бы выборочным, если только вы не ели или не пили одно и то же.
Затем, смущенно помолчав, Рут спросила:
— После взрыва, когда вы бежали с горы — вы потеряли кого-то?
— Там был полный хаос, — ответил Эрнандес. — Очень темно и жарко.
Рут дотронулась до его руки.
— Можно ли как-то узнать, погиб ли кто-нибудь из них от техночумы?
Генерал взглянул на её ладонь. Покачал головой.
— Пожалуйста, — попросила Рут. — Это важно.
— Там был полный хаос, — повторил он.
Кэму оставалось лишь удивляться тому, как мягко выразился генерал.
— Мы должны учитывать такую возможность, — сказала Рут.
Она оглянулась на Дебру, словно возвращаясь к прерванному разговору. Или просто не могла больше смотреть в лицо Эрнандесу.
Генерал все ещё сидел, опустив голову, борясь то ли с болезнью, то ли с горем. Сейчас он выглядел непривычно слабым, и Кэм тоже отвернулся. Солдаты поступили так же из уважения к своему командиру. Кэм задумался, что они будут делать, когда генерал умрет.
— Мне снова понадобится кровь, — медленно произнесла Рут. — Нам надо переправить новую вакцину как можно большему количеству людей, и я думаю… Я уверена, что вы все ещё живы только благодаря второй наночастице.
— Они привезли нам стейки за несколько дней до взрыва, — сказал Эрнандес. — Свежие стейки. Немного. Но мы удивились.