Одиночного монстра снял издалека, всадив пару пуль ему в голову.
За указателем обнаружился пересекающий шоссе ров шириной метров десять и достаточно глубокий, чтобы в нём можно было спрятать межконтинентальную баллистическую ракету. На дне блестела чёрная жидкость, из неё торчало нечто, похожее на шляпки огромных, вымазанных в нефти грибов.
— Обходить будем, что ли? — Илья сморщился, глянул направо, туда, где ров упирался в забор ближайшего к дороге дома, затем налево, где наблюдалась точно такая же картина.
— Будем искать место для привала, — ответил Андрей. — Скоро уже темнеть начнёт… Но сначала воды достанем. Вон там колонка торчит, она, как мне кажется, должна действовать.
Чтобы добраться до колонки, пришлось дать небольшого крюка и одолеть парочку канав — по виду младших «сестер» того рва, что преграждал въезд в Смолино. В одной из них спугнули похожее на сороконожку существо размером со стол — зашевелив многочисленными мохнатыми конечностями и роняя наземь капли слизи, оно засеменило прочь.
Когда «сороконожка» заворачивала за угол, стало ясно, что голова у неё — человеческая.
— Ну и гадость, — пробормотала Лиза. — Тот самый «ползун»?
— Может быть, и он. Главное, чтобы ночью к нам в гости не пришёл, — сказал Андрей.
Оказалось, что колонка работает, так что они наполнили фляги, котелок и бутылки из-под минералки. А затем двинулись прочь из поселка, чтобы на ночь вновь остановиться в лесу, подальше от жилья.
Темнота в этот раз наступила почти незаметно — успели поставить палатку и даже поужинать, когда выяснилось, что со всех сторон надвинулся мрак, заполненный шелестением дождевых капель.
— Ну что? — Андрей глянул на зевающих спутников. — Первую часть ночи дежурит Лиза, вторую — я…
Девушка печально вздохнула, но ничего не сказала.
Илья отправился спать, а Андрей потратил некоторое время, чтобы обучить Лизу обращению с «Сайгой». Убедился, что она запомнила, где находится спусковой крючок, где предохранитель и что когда нажимать, после чего с чистой совестью забрался в палатку.
На этот раз засыпал долго, вслушиваясь в то, как шуршит по пологу дождь.
А едва закрыл глаза, как его толкнули в бок, и Андрей мгновенно вскинулся:
— Что такое?
— Время, — сказали от входа в палатку голосом Лизы.
— Да, сейчас… — Вылезать наружу, в сырость и холод, не хотелось, куда приятнее было бы остаться в теплом спальнике, закрыть глаза, чтобы поспать ещё часиков семь-восемь…
Андрей отогнал это желание и решительно расстегнул «молнию».
— Все тихо? — спросил он, забрав у девушки оружие.
— Ага, — сказала она. — Только часа два назад мне показалось, что вон там… — Лиза указала в ту сторону, где торчали сросшиеся боками березы, — старик стоит… Ну, как на картине — с посохом и с филином на плече.
Картину эту Андрей помнил, а вот имя художника — нет.
— Старик, говоришь? Шаги слышала? — спросил он.
— Нет, все тихо было.
— Ну, значит, показалось, — Андрей успокаивающе улыбнулся. — Иди спать. Завтра силы понадобятся.
Но когда успокоенная Лиза залезла в палатку и там затихла, он пошёл туда, куда указывала девушка, и обследовал землю возле сросшихся берез, изведя на это несколько спичек. И там, где из-под прошлогодних листьев выпирала зелёная щетина молодой травы, обнаружил два аккуратных углубления.
Тут стоял кто-то, явившийся из ниоткуда и пропавший в никуда, обутый в ботинки сорок второго — сорок третьего размеров.
— Вот ядреная бомба, — пробормотал Андрей. — Ещё нам таинственных стариков не хватало.
И он уселся сторожить, выбрав место посуше.
Эта ночь была куда теплее предыдущей, но зато в небе не болталась луна, самой природой созданный фонарь, и царила глухая тьма. Привыкшие глаза различали очертания ближних деревьев, но дальше все сливалось в серую мешанину стволов, ветвей и листьев.
Так что движение Андрей заметил лишь благодаря счастливой случайности — что-то шевельнулось, качнулись ветки рябины, сбрасывая капли. А прислушавшись, уловил приближавшиеся шаги — они были очень тихие и мягкие и прекрасно сливались с шумом дождя.
Кто-то, как и вчера, решил проведать их бивак.
Андрей остался сидеть, лишь начал аккуратно поворачивать «Сайгу» так, чтобы она смотрела в сторону ночного гостя. Сдвинул на несколько сантиметров, затем ещё на парочку, вот так будет хорошо… а теперь положить палец на спусковой крючок и ждать…