Давшая им приют кафешка исчезла из виду, справа открылось лишившееся верхней половины здание, по всей видимости бывшее ранее гостиницей. Немного дальше потянулись жилые дома — одинаковые панельные девятиэтажки, остановки, магазинчики, рекламные щиты.
Типичный городской пейзаж.
Тут было так же безлюдно, как и на улицах Нижнего, и время от времени попадались разбитые, искореженные машины. Тишину нарушали лишь шаги путешественников да шелест дождя, самозабвенно поливавшего лишенный жителей Владимир.
У поворота на улицу Бабушкина им встретилась первая местная тварь — мелкая «собака» с головой ребенка. Заметив людей, она оскалилась и метнулась прочь, за мусорные баки и дальше, в ту сторону, где над домами поднималась угрюмая чёрная громада «террикона».
Напротив театра «Разгуляй» обнаружилось несколько трещин, избороздивших небольшой участок дороги так, что асфальт растрескался и просел. Когда свернули в сторону, чтобы обойти препятствие, Андрей почувствовал, что за ними наблюдают — без агрессии или хищного интереса, а просто смотрят.
Оглянувшись, с неудовольствием подумал, что снайпер, разместившийся на любой из крыш, легко уничтожил бы их группу.
— Давай-ка к зданию вплотную, вон туда, — сказал он, указывая на вытянувшийся вдоль дороги дом. — Хотя бы с одной стороны будем прикрыты. А то кажется мне, что мы здесь не одни.
Маша вздрогнула и принялась озираться, Лиза нахмурилась, Илья матюкнулся, но команду все выполнили мгновенно и без вопросов — привыкли, что лидер ничего не приказывает просто так.
Несколько мгновений постояли на месте, выжидая, а когда Андрей собирался дать команду двигаться, из-за угла дома вышла женщина в желтом пластиковом дождевике.
— Мир вам! — воскликнула она радостно и немного визгливо. — Не опасайтесь же!
— А мы и не опасаемся, — сказал Илья. — А вы?
— И я не опасаюсь! — с восторженными интонациями американского проповедника заявила женщина, шагая им навстречу. — Ибо все предопределено под небесами, под этими, да и под иными, и наша встреча тоже!
Было ей, судя по лицу и фигуре, лет сорок, но джинсы с блестками и аппликациями наводили на мысли о прыщавой юности. Из-под капюшона выбивались каштановые волосы, голубые глаза странно блестели, полные губы изгибались в улыбке, обнажая крупные зубы.
Что-то было в этой дамочке неестественное, как в персонаже рекламного ролика.
— Привет! Привет вам! — вновь заговорила она. — Мы знали, мы верили, что не единые мы удостоены чести спасения! Ибо немногие Избранные, — это слово было произнесено так, что не оставалось сомнения в наличии заглавной буквы, — в масштабах Земли означают тысячи, тысячи человек!
Женщина порывисто обняла Илью, на что тот отреагировал удивленно-задушенным хрипом — объятия, должно быть, оказались крепкими. Затем шагнула к Андрею, но тот предупреждающе выставил руку, и дамочка в желтом дождевике остановилась.
Но болтать она, увы, не перестала.
— Ибо новое солнце взошло над опустелой твердью! Планы смешались, и тонкое стало плотным, а плотное — твердым! Ожившие мыслеформы разгуливают по улицам, а миллиарды бывших людей скорбно стонут, пребывая в бестелесном мучилище Шеола! Пойдёмте же со мной, возлюбленные братья и сестры, и отведаем совместной пищи духовной, ибо каждое чистое сердце в такие времена на вес золота!
Похоже, их звали в гости, причем хозяева, если судить по отправленной навстречу чужакам дамочке, чуток свихнулись.
— Как вас зовут? — спросил Андрей.
— Елена, — сказала женщина и, подумав, добавила: — Станиславовна! Ну что, вы идете, чтобы присоединиться к молитвам Избранных, коими только ныне и держится свод небес?
Но какие бы они ни были сумасшедшие, они местные, а значит, должны знать, что происходило в городе после катастрофы, каких монстров тут можно встретить, какие ловушки, что творится далее к западу.
— Да, идём, — сказал Андрей, не обращая внимания на недовольный взгляд Ильи.
— О радость! О ликование! — женщина всплеснула руками. — Идемте же! Идемте!
И она повела их к тому углу, из-за которого появилась сама, и далее в обход дома.
— Зачем? — очень тихо спросила Лиза, догнав Андрея и пристроившись рядом.
— Информация, — так же шепотом ответил он, но девушку, судя по скептическому изгибу губ, не убедил.
У первого же подъезда обнаружилась баррикада, составленная из положенных набок автомобилей, а за ней — двое мужиков лет сорока, вооруженных теми же самыми «Сайгами», какую Андрей таскал до того, как они добрались до Мулина. Ещё один, снабженный биноклем и «Тигром», гражданским вариантом «СВД», с комфортом разместился на козырьке подъезда.